Les Éphores : Surveillants et Hauts Magistrats de Sparte

Les Éphores ne sont pas mentionnés dans la Grande Rhétra (soit le poste n'existait pas à cette époque, soit, s'il existait, c'était un poste très mineur), mais il convient de discuter de ce poste ici, car il s'agissait de la quatrième institution majeure de la constitution spartiate. Cinq Éphores étaient élus chaque année parmi l'ensemble du corps civique et, au fifve siècle, ils étaient constitutionnellement les fonctionnaires les plus puissants. Ils étaient chargés des affaires courantes et constituaient également le principal organe exécutif de l'État, mettant en œuvre les décisions de l'Assemblée, qu'ils présidaient (Thucydide 1.87). Ils étaient également chargés des procès privés, qu'ils jugeaient séparément (Aristote, Politique 1275b) ; et se combinaient également avec la Gérousie lors du procès d'un roi (Pausanias 3.5.2). Ils supervisaient les autres fonctionnaires, ayant le pouvoir de suspendre, d'emprisonner et même de porter des accusations capitales contre eux (Xénophon, Constitution des Lacédémoniens 8.4). L'une de leurs responsabilités les plus importantes était la supervision de l'agogé, le système long et difficile d'éducation d'État qui était essentiel pour les normes élevées de l'armée spartiate.

Dans le domaine des affaires étrangères, ils recevaient les ambassadeurs étrangers pour connaître leurs affaires avant de les présenter à l'Assemblée. En temps de guerre, il était de leur responsabilité d'organiser la mobilisation de l'armée, en décidant de la taille précise de l'armée nécessaire pour la campagne à venir (Xénophon, Con. des Lac. 11.2), et pouvaient même avoir le pouvoir de donner des ordres aux commandants (mais pas aux rois) sur le terrain. Lorsque le roi partait en expédition avec l'armée, il était toujours accompagné de deux Éphores qui agissaient comme surveillants. Aristote considérait les Éphores comme la plus puissante des quatre institutions clés de l'État, mais aussi la plus corrompue :

Aristote, Politique 1270b :

Car ce poste a un contrôle total sur les plus grandes affaires de Sparte, mais les Éphores viennent de tout le peuple, ce qui fait que des hommes très pauvres obtiennent souvent un poste qui, en raison de leur pauvreté, sont souvent achetés.

Cependant, il a reconnu que c'était ce poste plutôt que le pouvoir à l'Assemblée qui maintenait le peuple satisfait de sa position constitutionnelle dans l'État.

Enfin, il convient de préciser que deux opinions autrefois courantes sur les Éphores devraient être abandonnées : que les conseils d'Éphores avaient une politique continue et corporative ; et qu'ils étaient impliqués dans une lutte constante pour le pouvoir avec les rois. Les Éphores étaient renouvelés chaque année et (presque certainement) ne pouvaient pas être réélus une seconde fois. En ce qui concerne la première question, il y a toutes les raisons de croire qu'il y avait non seulement des divergences d'opinion sur la politique entre les conseils d'Éphores successifs, mais aussi entre les membres individuels du même conseil. Il y avait souvent de graves désaccords, voire une animosité personnelle, entre les rois, et il est probable que chaque roi avait ses partisans parmi les Éphores. En ce qui concerne la deuxième question, le conflit perçu entre les Éphores et les rois semble provenir de deux sources : l'échange mensuel de serments par lequel les rois juraient qu'ils gouverneraient conformément à la loi et, s'ils le faisaient, les ÉphoresMaintenir leur règne (Xénophon, Con. des Lac. 15.7) ; et l'hostilité présumée pendant le règne de Cléomène Ier. En fait, les Éphores ne sont mentionnés que deux fois dans le récit d'Hérodote sur la carrière de Cléomène, et aucune des deux occasions ne pourrait être interprétée comme un exemple de conflit amer. Il est essentiel de se rappeler que les Éphores, malgré tout leur pouvoir constitutionnel, n'ont occupé un poste que pendant un an, puis sont retournés dans l'obscurité politique, alors que le prestige du roi était de longue date. Par conséquent, il est dangereux de déduire du pouvoir constitutionnel des Éphores qu'ils avaient une influence indue ; tout Éphore qui était trop zélé dans l'exercice de son pouvoir constitutionnel aux dépens d'un roi était bien conscient qu'il était vulnérable à des représailles de la part du même roi dans les années suivantes.

La caractéristique la plus significative et politiquement importante de la Grande Rhétra était sa déclaration selon laquelle le pouvoir souverain, c'est-à-dire de « rendre un verdict décisif », était dévolu à l'Ecclésia spartiate (Assemblée). C'était presque certainement la première constitution hoplite écrite, et elle a été délibérément écrite, contrairement à d'autres « rhétrai » (décrets), parce qu'elle consacrait leurs droits dans le droit constitutionnel. Comme indiqué précédemment, le problème pour l'historien est de trouver une date et un contexte politique pour un document aussi remarquable. L'opinion savante a daté la Grande Rhétra d'aussi tôt que le premier quart du VIIe siècle (699-675) à aussi tard que la seconde moitié du même siècle (650-600). De la même manière, le contexte politique est donné soit après le succès de la première guerre de Messénie (vers 730 - vers 710), lorsque les hoplites se sont sentis confiants pour affirmer leurs droits ; soit pendant la deuxième guerre de Messénie (éventuellement menée à un moment donné vers 660 à 650), lorsque la défaite militaire et les difficultés induites par la guerre ont conduit à des troubles politiques ; soit après la fin de la deuxième guerre de Messénie (date inconnue), lorsque le succès militaire a conduit à une agitation politique pour la réforme.

Le fait que Sparte ait évité la tyrannie et que la Grande Rhétra ait donné aux hoplites spartiates le pouvoir politique, que leurs homologues dans d'autres États n'ont obtenu qu'en soutenant la révolution et la tyrannie, fait du milieu du VIIe siècle (vers 650) la date et le contexte politique les plus attrayants pour son introduction. L'aristocratie spartiate aurait été profondément inquiétée par le succès du roi Phédon d'Argos, cité par Aristote (Politique 1310b) comme un exemple d'un roi devenant un tyran, en utilisant les hoplites pour renverser l'aristocratie vers 670 ; par le succès des tyrans de Sicyone et de Corinthe dans les années 650, Orthagoras et Cypsélus, respectivement ; et par le souvenir récent du roi Polydore, qui avait soutenu les griefs du Spartiate ordinaire, entraînant son assassinat aux mains d'un aristocrate. C'est la deuxième guerre de Messénie (ou révolte de Messénie), qui s'est produite à peu près au moment de ces tyrannies, et sa menace toute-puissante pour l'existence même de Sparte, qui s'est avérée être le tournant constitutionnel de l'histoire de Sparte. La Grande Rhétra, en donnant le pouvoir souverain aux hoplites, visait à résoudre leurs griefs politiques et à leur fournir l'incitation à sauver Sparte de la destruction.