Der Erste Messenische Krieg: Spartas Kampf um Messenien
Dieser Krieg kann zuverlässig auf etwa 730 bis 710 v. Chr. datiert werden und wurde von den Spartanern gegen Dorier geführt, die im fruchtbaren Land Messenien im Südwesten des Peloponnes lebten und es besaßen. Die Beweise für die Datierung dieses Krieges stammen von Tyrtaios, einem spartanischen Dichter, der um die Mitte des siebten Jahrhunderts schrieb, und den Siegerlisten der Olympischen Spiele. Tyrtaios verortet den Krieg in die Regierungszeit von König Theopompos, zwei Generationen vor seiner eigenen:
Tyrtaios fr. 5:
an unseren König, den Freund der Götter, Theopompos, durch den wir das weitläufige Messene eroberten; Messene, gut zum Pflügen und gut zum Pflanzen, um das sie kämpften – die Speerträger-Väter unserer Väter – neunzehn Jahre lang, immerfort und mit einem dauerhaften Geist; und im zwanzigsten Jahr floh der Feind, seine fruchtbaren Ländereien zurücklassend, von den großen Höhen des Ithome.
Darüber hinaus verzeichnen die Siegerlisten der Olympischen Spiele sieben Messenier von 777 bis 736, aber danach nur noch einen; während die Spartaner ihren ersten Sieger im Jahr 720 erringen und die Listen bis 576 dominieren.
Es ist unklar, ob der spartanische Sieg im Ersten Messenischen Krieg zur Annexion von ganz Messenien führte oder nur zur östlichen Hälfte, d. h. dem fruchtbaren Land im und um das Tal des Flusses Pamisos, der in südlicher Richtung in den Messenischen Golf mündet. Einige der besiegten Messenier flohen in verschiedene Teile Griechenlands, mit ziemlicher Sicherheit zu den benachbarten Arkadiern, die die Messenier bei ihrer Revolte gegen Sparta im siebten Jahrhundert unterstützten. Die anderen wurden gezwungen, für ihre spartanischen Eroberer zu arbeiten:
Tyrtaios fr. 6:
So wie Esel, erschöpft von ihren mächtigen Lasten, bringen sie ihren Herren durch elende Notwendigkeit die Hälfte aller Früchte, die das Land hervorbringt.
Dieser plötzliche Landgewinn brachte einer Reihe von Spartanern immensen wirtschaftlichen Wohlstand, aber keineswegs allen. Es gab mindestens eine Gruppe von Spartanern, die mit der Verteilung der Beute eines langen und schwierigen Krieges sehr unzufrieden waren: die ‘Partheniai’. Es ist nicht klar, wie sie sich von den anderen Spartanern unterschieden, aber es war klar, dass sie als eine minderwertige Gruppe innerhalb des Gemeinwesens angesehen wurden, und die Diskriminierung gegen sie schürte die Revolution in ihren Reihen (Aristoteles, Politik 1306b 29–31). Die Kolonialisierung war von anderen griechischen Staaten als Sicherheitsventil zur Linderung sozialer Spannungen genutzt worden (Platon, Gesetze 735f), und Sparta übernahm diese Lösung zum einzigen Mal in seiner Geschichte, indem es die Partheniai als Kolonisten aussandte, um Taras (Tarent) in Süditalien um 706 zu gründen. Es scheint, dass ihr Status als minderwertige Bürger und, so kurz nach dem Messenischen Krieg, ihr Scheitern beim Landerwerb die Hauptbeschwerden der Partheniai waren. Ihre Unzufriedenheit hat in den antiken Quellen die größte Publizität erlangt, aber es gibt allen Grund zu der Annahme, dass auch andere Spartaner zutiefst unglücklich über die ungerechte Verteilung des Landes waren, sowohl in Lakonien als auch insbesondere im neu erworbenen (oder einem Teil von) Messenien.
Viele der späteren Quellen, ermutigt durch die spartanische Propaganda, spielten eine wichtige Rolle bei der Schaffung des spartanischen Mythos – der Idealisierung Spartas als der perfekten, wohlgeordneten Gesellschaft, die immer frei von den Bürgerkriegen (Stasis) war, die so viele andere griechische Staaten tiefgreifend prägten; und die Zuschreibung der radikalen politischen, sozialen und wirtschaftlichen Reorganisation Spartas an den legendären Gesetzgeber Lykurg. Herodot akzeptierte jedoch nicht den Mythos der ewigen spartanischen Eunomie (gute Ordnung/unter guten Gesetzen):
Herodot 1.65:
vorher waren sie die schlechtest regierten (‘kakonomotatoi’) von fast allen Griechen, da sie keine Beziehungen zueinander oder zu Fremden hatten.
Dieses Bild eines früheren Sparta, das von internen Zwistigkeiten geplagt war, wird durch Thukydides weiter verstärkt:
Thukydides 1.18.1
Denn obwohl Lakedaimon … die längste Zeit, die wir kennen, Bürgerkriege (‘stasiasasa’) hatte, erlangte es dennoch früher als jeder andere Staat ‘gute Ordnung’ und war immer frei von Tyrannen.
Der militärische Erfolg gegen Messenien und die anschließende ungerechte Landverteilung hätten die Spannungen, die bereits in Sparta bestanden und sich in anderen griechischen Staaten im achten und siebten Jahrhundert manifestierten, verschärft: die Ungleichheit in der Größe der Landbesitzungen und die Ungerechtigkeit der aristokratischen Regierung.
Die Ereignisse im zweiten Viertel des siebten Jahrhunderts (675–650) brachten diese Probleme auf den Punkt. Die Spartaner, ermutigt durch ihre Niederlage der Messenier, beschlossen, die Macht der Argiver herauszufordern und versuchten, die Kontrolle über die fruchtbare Thyreatis zu erlangen, das Gebiet im nordöstlichen Peloponnes, das ihre beiden Einflussbereiche trennte. Die Schlacht von Hysiai im Jahr 669 (Pausanias 2.24.7) führte zu einer vernichtenden Niederlage für die Spartaner, die ihnen sehr wahrscheinlich von den neu geschaffenen ‘Hopliten’ unter dem Kommando von König Pheidon von Argos zugefügt wurde. Die Niederlage im Krieg hätte die Unzufriedenheit in Sparta verstärkt und zu erneuten Forderungen nach einer Landreform geführt. Laut Pausanias nahm König Polydorus, der von etwa 700 bis 665 regierte, die Beschwerden des einfachen Spartaners auf und schlug eine Art Landverteilung vor, wurde aber vom Aristokraten Polemarchos ermordet, bevor seine Vorschläge umgesetzt werden konnten. Die überwältigende militärische Niederlage gegen die Argiver und die zunehmende politische Uneinigkeit innerhalb Spartas lieferten mit ziemlicher Sicherheit den Anreiz für die Messenier, sich zu erheben.