Primera Guerra Mesenia: Conflicto Esparta vs. Mesenia

Esta guerra puede datarse de manera fiable entre el 730 y el 710 a. C., y fue librada por los espartanos contra sus compañeros dorios que vivían y poseían la fértil tierra de Mesenia en el suroeste del Peloponeso. La evidencia para la datación de esta guerra proviene de Tirteo, un poeta espartano que escribió alrededor de mediados del siglo VII, y las listas de vencedores olímpicos. Tirteo sitúa la guerra en el reinado del rey Teopompo, dos generaciones antes que él:

Tirteo fr. 5:

a nuestro rey, el amigo de los dioses, Teopompo, a través de quien capturamos la espaciosa Mesene; Mesene buena para arar y buena para plantar, sobre la cual lucharon – los lanceros padres de nuestros padres – durante diecinueve años, siempre incesantemente y con un espíritu perdurable; y en el vigésimo año el enemigo, dejando atrás sus fértiles tierras, huyó de las grandes alturas del Ítome.

Además, las listas de vencedores olímpicos registran siete mesenios del 777 al 736, pero solo uno más posteriormente; mientras que los espartanos obtienen su primer vencedor en el 720 y dominan las listas hasta el 576.

No está claro si la victoria espartana en la Primera Guerra Mesenia resultó en la anexión de toda Mesenia, o solo la mitad oriental, es decir, la tierra fértil en y alrededor del valle del río Pamisos que fluye hacia el sur hacia el Golfo de Mesenia. Algunos de los mesenios conquistados huyeron a diferentes partes de Grecia, casi con certeza a los arcadios vecinos, quienes ayudaron a los mesenios en su revuelta contra Esparta durante el siglo VII. Los demás fueron obligados a trabajar para sus conquistadores espartanos:

Tirteo fr. 6:

Al igual que los asnos, agotados por sus pesadas cargas, traen a sus amos, por miserable necesidad, la mitad de todos los frutos que la tierra produce.

Este repentino aumento de tierra trajo una inmensa prosperidad económica a varios espartanos, pero de ninguna manera a todos. Había al menos un grupo de espartanos que estaban muy descontentos con el reparto del botín de una guerra larga y difícil: los ‘Partheniai’. No está claro en qué se diferenciaban de los otros espartanos, pero claramente se les consideraba un grupo inferior dentro del cuerpo político, y la discriminación contra ellos fomentó la revolución entre sus filas (Aristóteles, Política 1306b 29–31). La colonización había sido utilizada por otros estados griegos como una válvula de seguridad para aliviar la tensión social (Platón, Leyes 735f), y Esparta adoptó esta solución por única vez en su historia enviando a los Partheniai como colonos para fundar Taras (Tarento) en el sur de Italia alrededor del 706 a. C. Parece que su estatus como ciudadanos inferiores y, viniendo tan pronto después de la Guerra Mesenia, su fracaso en adquirir tierras fueron las principales quejas de los Partheniai. Su descontento ha ganado la mayor publicidad en las fuentes antiguas, pero hay muchas razones para creer que otros espartanos también estaban profundamente descontentos con la injusta distribución de la tierra, tanto en Laconia como especialmente en la recién adquirida (o parte de) Mesenia.

Muchas de las fuentes posteriores, alentadas por la propaganda espartana, jugaron un papel importante en la creación del mito espartano – la idealización de Esparta como la sociedad perfecta y bien ordenada, siempre libre de la lucha civil (stasis) que marcó profundamente a tantos otros estados griegos; y la atribución de la radical reorganización política, social y económica de Esparta al legendario legislador, Licurgo. Sin embargo, Herodoto no aceptó el mito de la perpetua eunomía espartana (buen orden/bajo buenas leyes):

Herodoto 1.65:

antes de esto eran los peor gobernados (‘kakonomotatoi’) de prácticamente todos los griegos, sin tener tratos entre sí ni con extraños.

Esta imagen de una Esparta anterior, atormentada por la discordia interna, se ve reforzada aún más por Tucídides:

Tucídides 1.18.1

Porque aunque Lacedemonia … tuvo luchas civiles (‘stasiasasa’) durante el período de tiempo más largo que conocemos, sin embargo, adquirió ‘buen orden’ antes que cualquier otro estado y siempre ha estado libre de tiranos.

El éxito militar contra Mesenia y la subsiguiente distribución injusta de la tierra habrían exacerbado las tensiones que ya existían en Esparta y que se estaban manifestando en otros estados griegos en los siglos VIII y VII: la desigualdad en el tamaño de las posesiones de tierra y la injusticia del gobierno aristocrático.

Los acontecimientos en el segundo cuarto del siglo VII (675–650) llevaron estos problemas a un punto crítico. Los espartanos, alentados por su derrota de los mesenios, decidieron desafiar el poder de los argivos e intentaron tomar el control de la fértil Thyreatis, que era el área en el noreste del Peloponeso que separaba sus dos esferas de influencia. La batalla de Hysiae en el 669 (Pausanias 2.24.7) resultó en una aplastante derrota para los espartanos, muy posiblemente infligida sobre ellos por los recién creados ‘hoplitas’ bajo el mando del rey Fidón de Argos. La derrota en la guerra habría aumentado el descontento en Esparta y habría llevado a renovados llamamientos a la reforma agraria. Según Pausanias, el rey Polidoro, que gobernó desde aproximadamente el 700 hasta el 665, recogió las quejas del espartano común y propuso alguna forma de distribución de la tierra, pero fue asesinado por el aristócrata Polemarco antes de que sus propuestas pudieran implementarse. La abrumadora derrota militar a manos de los argivos y la creciente discordia política dentro de Esparta casi con certeza proporcionaron el incentivo para que los mesenios se levantaran en revuelta.