Première Guerre de Messénie : Conflit Spartiate pour le Péloponnèse

Cette guerre peut être datée de manière fiable d'environ 730 à 710 avant J.-C. et a été menée par les Spartiates contre d'autres Doriens qui vivaient et possédaient les terres fertiles de Messénie, dans le sud-ouest du Péloponnèse. La preuve de la datation de cette guerre provient de Tyrtée, un poète spartiate écrivant vers le milieu du VIIe siècle, et des listes des vainqueurs olympiques. Tyrtée situe la guerre sous le règne du roi Théopompos, deux générations avant la sienne :

Tyrtée fr. 5 :

à notre roi, l'ami des dieux, Théopompos, grâce à qui nous avons capturé la vaste Messène ; Messène bonne pour le labour et bonne pour la plantation, pour laquelle ils se sont battus – les pères lanceurs de nos pères – pendant dix-neuf ans, toujours sans cesse et avec un esprit endurant ; et dans la vingtième année, l'ennemi, laissant derrière lui ses terres fertiles, s'est enfui des grandes hauteurs d'Ithome.

De plus, les listes des vainqueurs olympiques enregistrent sept Messéniens de 777 à 736, mais un seul de plus par la suite ; tandis que les Spartiates obtiennent leur premier vainqueur en 720 et dominent les listes jusqu'en 576.

Il n'est pas clair si la victoire spartiate lors de la première guerre de Messénie a entraîné l'annexion de toute la Messénie, ou seulement de la moitié orientale, c'est-à-dire la terre fertile dans et autour de la vallée du fleuve Pamisos qui coule plein sud dans le golfe de Messénie. Certains des Messéniens conquis se sont enfuis vers différentes parties de la Grèce, presque certainement vers les Arcadiens voisins, qui ont aidé les Messéniens dans leur révolte contre Sparte au cours du VIIe siècle. Les autres ont été forcés de travailler pour leurs conquérants spartiates :

Tyrtée fr. 6 :

Tout comme les ânes, épuisés par leurs lourdes charges, ils apportent à leurs maîtres, par une misérable nécessité, la moitié de tous les fruits que la terre produit.

Cette augmentation soudaine des terres a apporté une immense prospérité économique à un certain nombre de Spartiates, mais en aucun cas à tous. Il y avait au moins un groupe de Spartiates qui étaient très mécontents du partage du butin d'une guerre longue et difficile : les ‘Parthénies’. Il n'est pas clair en quoi ils étaient différents des autres Spartiates, mais il est clair qu'ils étaient considérés comme un groupe inférieur au sein du corps politique, et la discrimination à leur encontre a fomenté la révolution dans leurs rangs (Aristote, Politique 1306b 29–31). La colonisation avait été utilisée par d'autres États grecs comme soupape de sécurité pour atténuer les tensions sociales (Platon, Lois 735f), et Sparte a adopté cette solution pour la seule fois de son histoire en envoyant les Parthénies comme colons pour fonder Tarente (Tarentum) dans le sud de l'Italie vers 706. Il semblerait que leur statut de citoyens inférieurs et, arrivant si peu de temps après la guerre de Messénie, leur incapacité à acquérir des terres aient été les principaux griefs des Parthénies. Leur mécontentement a été le plus médiatisé dans les sources anciennes, mais il y a toutes les raisons de croire que d'autres Spartiates étaient également profondément mécontents de la répartition injuste des terres, tant en Laconie qu'en particulier dans la Messénie nouvellement acquise (ou une partie de celle-ci).

Beaucoup de sources postérieures, encouragées par la propagande spartiate, ont joué un rôle majeur dans la création du mythe spartiate – l'idéalisation de Sparte comme la société parfaite et bien ordonnée, toujours exempte des luttes civiles (stasis) qui ont profondément marqué tant d'autres États grecs ; et l'attribution de la réorganisation politique, sociale et économique radicale de Sparte au légendaire législateur, Lycurgue . Cependant, Hérodote n'a pas accepté le mythe de l'eunomie spartiate perpétuelle (bon ordre/sous de bonnes lois) :

Hérodote 1.65 :

avant cela, ils étaient les plus mal gouvernés (‘kakonomotatoi’) de presque tous les Grecs, n'ayant aucune relation les uns avec les autres ou avec des étrangers.

Cette image d'une Sparte antérieure, ravagée par les discordes internes, est encore renforcée par Thucydide :

Thucydide 1.18.1

Car bien que Lacédémone … ait eu des luttes civiles (‘stasiasasa’) pendant la plus longue période de temps que nous connaissions, elle a néanmoins acquis le ‘bon ordre’ plus tôt que tout autre État et a toujours été exempte de tyrans.

Le succès militaire contre la Messénie et la répartition injuste des terres qui a suivi auraient exacerbé les tensions qui existaient déjà à Sparte et qui se manifestaient dans d'autres États grecs aux VIIIe et VIIe siècles : l'inégalité de la taille des propriétés foncières et l'injustice du gouvernement aristocratique.

Les événements du deuxième quart du VIIe siècle (675–650) ont porté ces problèmes à leur paroxysme. Les Spartiates, encouragés par leur défaite des Messéniens, ont décidé de défier le pouvoir des Argiens et ont tenté de s'emparer du contrôle de la fertile Thyreatis, qui était la zone du nord-est du Péloponnèse qui séparait leurs deux sphères d'influence. La bataille d'Hysiae en 669 (Pausanias 2.24.7) a entraîné une défaite écrasante pour les Spartiates, très probablement infligée par les ‘hoplites’ nouvellement créés sous le commandement du roi Phédon d'Argos. La défaite à la guerre aurait accru le mécontentement à Sparte et aurait conduit à de nouveaux appels à une réforme agraire. Selon Pausanias, le roi Polydore qui a régné d'environ 700 à 665 a repris les griefs du Spartiate ordinaire et a proposé une forme de distribution des terres, mais a été assassiné par l'aristocrate Polémarque avant que ses propositions ne puissent être mises en œuvre. La défaite militaire écrasante aux mains des Argiens et la discorde politique croissante au sein de Sparte ont presque certainement incité les Messéniens à se soulever.