Prima Guerra Messenica: Storia e Battaglie nell'Antica Grecia
Questa guerra può essere datata in modo affidabile dal 730 al 710 a.C. circa, e fu combattuta dagli Spartani contro altri Dori che vivevano e possedevano la fertile terra di Messenia nel Peloponneso sud-occidentale. Le prove per la datazione di questa guerra provengono da Tirteo, un poeta spartano che scriveva intorno alla metà del VII secolo, e dagli elenchi dei vincitori olimpici. Tirteo colloca la guerra nel regno del re Teopompo, due generazioni prima del suo:
Tirteo fr. 5:
al nostro re, l'amico degli dei, Teopompo, attraverso il quale abbiamo conquistato la spaziosa Messene; Messene buona per arare e buona per piantare, per la quale combatterono – i padri lancieri dei nostri padri – per diciannove anni, sempre incessantemente e con spirito duraturo; e nel ventesimo anno il nemico, lasciandosi alle spalle le loro fertili terre, fuggì dalle grandi altezze di Itome.
Inoltre, gli elenchi dei vincitori olimpici registrano sette Messeni dal 777 al 736, ma solo uno in seguito; mentre gli Spartani ottengono il loro primo vincitore nel 720 e dominano gli elenchi fino al 576.
Non è chiaro se la vittoria spartana nella prima guerra messenica portò all'annessione dell'intera Messenia, o solo della metà orientale, cioè la fertile terra nella valle del fiume Pamiso e intorno ad essa, che scorre verso sud nel Golfo di Messenia. Alcuni dei Messeni conquistati fuggirono in diverse parti della Grecia, quasi certamente verso i vicini Arcadi, che aiutarono i Messeni nella loro rivolta contro Sparta durante il VII secolo. Gli altri furono costretti a lavorare per i loro conquistatori spartani:
Tirteo fr. 6:
Proprio come gli asini, logorati dai loro possenti fardelli, portano ai loro padroni, per misera necessità, metà di tutti i frutti che la terra produce.
Questo improvviso aumento di terra portò un'immensa prosperità economica a un certo numero di Spartani, ma non certo a tutti. C'era almeno un gruppo di Spartani che erano molto scontenti della divisione del bottino di una guerra lunga e difficile: i 'Parteni'. Non è chiaro in cosa differissero dagli altri Spartani, ma chiaramente erano considerati un gruppo inferiore all'interno del corpo politico, e la discriminazione nei loro confronti fomentò la rivoluzione tra i loro ranghi (Aristotele, Politica 1306b 29–31). La colonizzazione era stata utilizzata da altri stati greci come valvola di sicurezza per allentare la tensione sociale (Platone, Leggi 735f), e Sparta adottò questa soluzione per l'unica volta nella sua storia inviando i Parteni come coloni per fondare Taranto nell'Italia meridionale intorno al 706. Sembrerebbe che il loro status di cittadini inferiori e, essendo avvenuto così presto dopo la guerra messenica, il loro fallimento nell'acquisire terra fossero i principali motivi di lamentela dei Parteni. Il loro malcontento ha guadagnato la massima pubblicità nelle fonti antiche, ma ci sono tutte le ragioni per credere che anche altri Spartani fossero profondamente infelici per l'ingiusta distribuzione della terra, sia in Laconia che specialmente nella Messenia appena acquisita (o parte di essa).
Molte delle fonti successive, incoraggiate dalla propaganda spartana, hanno svolto un ruolo importante nella creazione del mito spartano: l'idealizzazione di Sparta come la società perfetta, ben ordinata, sempre libera dalle lotte civili (stasis) che hanno profondamente segnato tanti altri stati greci; e l'attribuzione della radicale riorganizzazione politica, sociale ed economica di Sparta al leggendario legislatore, Licurgo. Tuttavia, Erodoto non accettò il mito della perpetua eunomia spartana (buon ordine/sotto buone leggi):
Erodoto 1.65:
prima di questo erano i peggio governati ('kakonomotatoi') di praticamente tutti i Greci, non avendo rapporti tra loro o con estranei.
Questa immagine di una Sparta precedente, tormentata da discordie interne, è ulteriormente rafforzata da Tucidide:
Tucidide 1.18.1
Poiché, sebbene Lacedemone ... abbia avuto lotte civili ('stasiasasa') per il periodo di tempo più lungo che conosciamo, tuttavia ha acquisito 'buon ordine' prima di qualsiasi altro stato ed è sempre stata libera da tiranni.
Il successo militare contro la Messenia e la successiva ingiusta distribuzione della terra avrebbero esacerbato le tensioni che già esistevano a Sparta e che si stavano manifestando in altri stati greci nell'VIII e VII secolo: la disuguaglianza nella dimensione dei possedimenti terrieri e l'ingiustizia del governo aristocratico.
Gli eventi nel secondo quarto del VII secolo (675–650) portarono questi problemi a un punto critico. Gli Spartani, incoraggiati dalla loro sconfitta dei Messeni, decisero di sfidare il potere degli Argivi e tentarono di impadronirsi del controllo della fertile Tireatide, che era l'area nel Peloponneso nord-orientale che separava le loro due sfere di influenza. La battaglia di Isie nel 669 (Pausania 2.24.7) si concluse con una schiacciante sconfitta per gli Spartani, molto probabilmente inflitta loro dai 'opliti' appena creati sotto il comando del re Fidone di Argo. La sconfitta in guerra avrebbe aumentato il malcontento a Sparta e avrebbe portato a rinnovate richieste di riforma agraria. Secondo Pausania, il re Polidoro, che governò dal 700 al 665 circa, raccolse le lamentele dello spartano ordinario e propose una qualche forma di distribuzione della terra, ma fu assassinato dall'aristocratico Polemarco prima che le sue proposte potessero essere attuate. La schiacciante sconfitta militare per mano degli Argivi e la crescente discordia politica all'interno di Sparta fornirono quasi certamente l'incentivo ai Messeni a sollevarsi in rivolta.