Le riforme politiche di ‘Licurgo’: Sparta e la sua ascesa

Le riforme politiche di ‘Licurgo’ furono vitali per l'ascesa al potere degli Spartani nel VI secolo per due ragioni: primo, la risoluzione dei loro problemi politici interni eliminò la causa principale degli sconvolgimenti politici che produssero la tirannia nel resto della Grecia; secondo, l'armonia costituzionale tra le forze politiche chiave nello stato (i re, la Gerusia e il ‘damos’) permise agli Spartani di dirigere la loro energia concertata contro altre città greche, nonché di esercitare il controllo sui loro Iloti e Perieci. Nelle parole di Tucidide:

Tucidide 1.18.1:

Infatti, sono circa quattrocento anni o poco più fino alla fine di questa guerra [cioè peloponnesiaca] che i Lacedemoni hanno goduto dello stesso sistema di governo. Essendo diventati potenti grazie a questo, intervennero negli affari di altri stati.

La base di queste riforme politiche era un documento arcaico noto come la Grande Rhetra, che è citato nella sua Vita di Licurgo da Plutarco, ma che quasi certamente trovò conservato nell'opera perduta di Aristotele, La Costituzione degli Spartani.

Una ‘rhetra’ è la parola spartana per un'ordinanza o decreto che, secondo la tradizione, non era scritta, come era consuetudine nell'Atene del V secolo. Tuttavia, la Grande Rhetra era di tale immensa importanza politica, specialmente per gli opliti spartani, che le sue disposizioni furono a un certo punto messe per iscritto come garanzia che sarebbero state rispettate e attuate in futuro:

Plutarco, Licurgo 6:

Dopo aver stabilito un culto di Zeus Sillanio e Atena, dopo aver fatto la ‘tribù e l'obbedienza’, e dopo aver stabilito una Gerusia di trenta membri compresi i re, (1) stagione dopo stagione devono tenere le Apellai tra Babyka e Knakion; (2) la Gerusia deve sia introdurre proposte sia stare in disparte; (3) il damos [greco dorico per ‘demos’] deve avere il potere di [nella glossa di Plutarco su una frase dorica malamente confusa] ‘dare un verdetto decisivo’; … (4) ma se il damos parla in modo distorto, la Gerusia e i re devono essere i rimossi.

Sfortunatamente, il significato esatto e il significato di queste disposizioni costituzionali, la datazione del documento e il contesto storico al momento della sua introduzione sono questioni della massima controversia tra gli studiosi moderni. Tuttavia, la Grande Rhetra, sebbene nella forma più semplificata, stabilì i poteri e l'interrelazione tra tre delle quattro principali istituzioni dello stato (vedi sotto per i poteri costituzionali degli ‘Efori’).