Reformas Políticas de Licurgo: A Ascensão de Esparta

As reformas políticas de 'Licurgo' foram vitais para a ascensão dos espartanos ao poder no século VI por duas razões: primeiro, a resolução de seus problemas políticos internos removeu a principal causa das agitações políticas que produziram a tirania em todo o resto da Grécia; segundo, a harmonia constitucional entre as principais forças políticas do estado (os reis, a Gerúsia e o 'damos') permitiu aos espartanos direcionar sua energia concertada contra outras cidades gregas, bem como exercer controle sobre seus hilotas e periecos. Nas palavras de Tucídides:

Tucídides 1.18.1:

Pois faz cerca de quatrocentos anos ou um pouco mais até o final desta guerra [i.e., do Peloponeso] que os lacedemônios desfrutaram do mesmo sistema de governo. Tendo se tornado poderosos por causa disso, eles intervieram nos assuntos de outros estados.

A base para essas reformas políticas foi um documento arcaico conhecido como a Grande Rhetra, que é citado em sua Vida de Licurgo por Plutarco, mas que ele quase certamente encontrou preservado na obra perdida de Aristóteles, A Constituição dos Espartanos.

Uma 'rhetra' é a palavra espartana para um decreto ou lei que, segundo a tradição, não era escrita, como era costume na Atenas do século V. No entanto, a Grande Rhetra era de tamanha importância política, especialmente para os hoplitas espartanos, que suas disposições foram, em algum momento, escritas como garantia de que seriam respeitadas e cumpridas no futuro:

Plutarco, Licurgo 6:

Tendo estabelecido um culto a Zeus Silânio e Atena, tendo feito o 'tribing e obing', e tendo estabelecido uma Gerúsia de trinta membros, incluindo os reis, (1) estação após estação, eles devem realizar Apellai entre Babyka e Knakion; (2) a Gerúsia deve tanto apresentar propostas quanto se manter distante; (3) o damos [grego dórico para 'demos'] deve ter o poder de [na glosa de Plutarco sobre uma frase dórica mal distorcida] 'dar um veredicto decisivo'; … (4) mas se o damos falar tortuosamente, a Gerúsia e os reis devem ser os removedores.

Infelizmente, o significado exato e a importância dessas disposições constitucionais, a datação do documento e o contexto histórico na época de sua introdução são assuntos de grande controvérsia entre os estudiosos modernos. No entanto, a Grande Rhetra, ainda que na forma mais simplificada, estabeleceu os poderes e a inter-relação entre três das quatro principais instituições do estado (veja abaixo os poderes constitucionais dos 'Éforos').