L'essor de Sparte au VIe siècle : puissance et hégémonie

À la fin du sixième siècle (599–500), les Spartiates avaient conclu une série d'alliances militaires dans tout le Péloponnèse, dans lesquelles ils étaient reconnus comme l'‘hégémon’ (chef) d'une ligue militaire, appelée la Ligue du Péloponnèse par les chercheurs modernes. Cependant, en raison de la rareté et du manque de fiabilité des sources, il est très difficile de retracer avec précision les étapes du développement de la Ligue. Hérodote fournit les informations les plus succinctes sur l'expansion de Sparte dans la première moitié du sixième siècle :

Hérodote 1.65 :

Sous le règne de Léon et d'Agasiclès à Sparte, les Lacédémoniens réussirent dans leurs autres guerres, mais ne cessèrent d'échouer que contre les Tégéates.

Léon et Agasiclès régnèrent d'environ 580 à environ 560 mais, à l'exception du conflit entre Sparte et Tégée (voir ci-dessous), on sait peu de choses sur ces ‘autres guerres’ réussies. La seule ‘autre’ guerre qui puisse être attribuée avec une certaine confiance à cette période est l'intervention de Sparte aux côtés des Éléens, qui vainquirent les Pisates vers 572 et reprirent le contrôle d'Olympie. Cette alliance militaire avec Élis visait à dissuader les Pisates, qui occupaient le territoire bordant la Messénie du nord, d'offrir de l'aide aux Hilotes. Les Spartiates acquirent également la réputation d'expulser les tyrans au sixième siècle (Thucydide 1.18), et il est possible que les Spartiates aient joué un rôle dans le renversement de la tyrannie des Cypsélides à Corinthe (vers 583) et de la tyrannie des Orthagorides de Sicyone (vers 556). Cependant, la liste des expulsions de tyrans aidées par Sparte provenant de sources tardives telles que Plutarque, Moralia 859c–d n'inspire pas la confiance ; et il serait plus logique stratégiquement de soumettre Tégée et Argos sur leurs frontières nord avant de se lancer dans de telles campagnes plus au nord.

Deux puissances empêchaient les Spartiates d'établir leur suprématie dans le Péloponnèse : Tégée et Argos. Les Tégéates avaient aidé les Hilotes messéniens pendant la deuxième guerre de Messénie, et leur offriraient toujours à l'avenir soit des encouragements à la révolte, soit un refuge pour s'échapper, à moins d'être arrêtés. Les Argiens avaient sévèrement vaincu les Spartiates à Hysiai en 669 et s'étaient établis comme l'une des principales puissances, sinon la plus importante, du Péloponnèse. Les Spartiates choisirent comme première cible la cité-État de Tégée, la plus forte et la plus influente des Arcadiens. Cela était essentiel en raison de la menace constante d'une révolte d'Hilotes inspirée par l'Arcadie, et parce qu'il serait trop dangereux de lancer une attaque contre Argos sans s'assurer au préalable que leur flanc gauche ne serait pas exposé à une attaque d'Arcadiens non conquis. Par conséquent, dans la première moitié du sixième siècle, les Spartiates entreprirent la conquête de Tégée qui, si elle réussissait, placerait le reste de l'Arcadie sous leur contrôle.

Il ressort clairement de la citation d'Hérodote ci-dessus que les Spartiates éprouvèrent la plus grande difficulté dans leur tentative de soumettre Tégée. Selon Diodore (Livre 7 fr. 13.2), la première campagne des Spartiates se solda par un échec lorsque les Tégéates, aidés par les forces argiennes du roi Meltas (petit-fils de Phédon), reprirent même une partie du territoire perdu. Leur défaite à la ‘Bataille des Fers’ fut bien plus grave. Les Spartiates étaient tellement confiants de remporter une victoire totale, sanctionnée par l'oracle de Delphes, qu'ils apportèrent même des fers avec eux pour les mettre aux Tégéates vaincus ; ironiquement, ce furent les Tégéates qui utilisèrent les fers en mettant les Spartiates aux chaînes et en les faisant cultiver les fields de Tégée (Hérodote 1.66). L'intention des Spartiates est révélée par le fait qu'ils apportèrent des fers et des bâtons de mesure lors de cette campagne – pour transformer les Tégéates en Hilotes et diviser leur territoire en plus de cleroi (parcelles de terre).

La découverte à Tégée des ossements d'Oreste, fils d'Agamemnon, et leur retour dans leur ‘maison’ à Sparte fut suivie d'une victoire spartiate vers 550 (Hérodote 1.67–68). Cependant, les Spartiates avaient tiré une leçon précieuse de leurs précédentes défaites aux mains des Tégéates, et se lancèrent désormais dans une politique de diplomatie. Au lieu de la conquête et de l'helotisation, les Spartiates décidèrent de conclure une alliance militaire avec Tégée dans laquelle Sparte était l'hégémon (chef). Les Spartiates viendraient à la défense de Tégée, si elle était attaquée par un autre État ; et les Tégéates, pour leur part, devaient fournir des troupes pour toute campagne spartiate et, comme on peut le voir dans un fragment d'un traité entre les deux États, devaient refuser toute aide aux Hilotes. C'est ce traité qui établit un précédent pour la politique étrangère spartiate, et conduisit à la croissance d'alliances militaires similaires avec d'autres États du Péloponnèse, aboutissant à la Ligue du Péloponnèse. L'adoption de l'Achéen (c'est-à-dire pré-dorien) Oreste comme héros spartiate fut une utilisation astucieuse de la propagande par les Spartiates (se présentant comme des Achéens plutôt que des Doriens) pour rendre leur leadership militaire du Péloponnèse plus acceptable politiquement.

Cette politique diplomatique sensée fut mise en œuvre pendant les règnes d'Anaxandridas et d'Ariston (à partir d'environ 560), et porte probablement l'empreinte de Chilon, Éphore vers 556 et l'un des ‘Sept Sages’ de Grèce : ‘rien de trop’ était prétendument l'un de ses célèbres dictons (Aristote, Rhétorique 1389b). Cependant, Hérodote déclare à nouveau sans ambages qu'à l'époque (vers 547/6) de la demande d'alliance contre la Perse par Crésus, roi de Lydie en Asie Mineure :

Hérodote 1.68.6 :

La majeure partie du Péloponnèse avait été soumise aux Spartiates.

Cela pourrait être un autre exemple de la tendance d'Hérodote à exagérer ; mais la défaite de Tégée vers 550 et la soumission probable des autres villes arcadiennes ainsi que de Tégée à une alliance militaire, dans laquelle elles acceptaient la supériorité militaire et le leadership des Spartiates, donnèrent à Sparte le contrôle des trois-fifths du Péloponnèse. Ainsi, une telle position de force militaire, ainsi que l'alliance avec Élis, suffisent à confirmer la déclaration d'Hérodote sur l'étendue de la puissance spartiate au milieu du sixième siècle.

Argos, l'ancien ennemi, était la cible suivante, et une fois de plus, la Thyréatis, la plaine fertile du côté argien de la frontière avec Sparte, fut le champ de bataille choisi. Selon Hérodote (1.82), les Spartiates s'étaient emparés de la terre mais, au lieu d'une bataille à grande échelle, il fut convenu que 300 champions de chaque côté se battraient, le territoire contesté revenant aux vainqueurs. Les deux armées se retireraient chez elles jusqu'à la fin du concours. Lorsque la tombée de la nuit mit fin à la ‘Bataille des Champions’, livrée vers 544, deux Argiens et un Spartiate restaient en vie. Les deux Argiens, revendiquant la victoire en vertu de leur nombre supérieur, retournèrent à Argos avec la nouvelle. Le rusé Spartiate, cependant, dépouilla les armes et l'armure des morts, érigea un trophée sur le champ de bataille et resta en possession du champ de bataille – un symbole de victoire. Comme les deux camps revendiquaient la victoire, il fut laissé à un conflit à grande échelle pour trancher la question de manière concluante : victoire pour Sparte. Les Spartiates étaient désormais les maîtres incontestés de la Thyréatis et, si l'on en croit Hérodote, annexèrent également les anciennes possessions argiennes le long de la côte est du Péloponnèse jusqu'au cap Maléa et à l'île de Cythère, et les transformèrent en communautés ‘périéciques’.