Seconde Guerre de Messénie : Révolte et Histoire

Les sources sont contradictoires quant à la date de la Seconde Guerre de Messénie (ou la Révolte des Hilotes messéniens), mais la combinaison des événements décrits ci-dessus et le fait que le poète Tyrtée, qui a combattu dans la guerre, a vécu vers le milieu du VIIe siècle suggèrent fortement que la guerre ou la révolte devrait être datée autour de 650. Selon Strabon (8.4.10), les Messéniens ont été aidés par Argos, Elis, Pise et (si une correction au texte de Strabon est acceptée) l'Arcadie. La poésie de Tyrtée suggère fortement à quel point cette guerre a été désespérée pour les Spartiates, menaçant leur existence même et entraînant de lourdes défaites :

Tyrtée fr. 11 :

Car vous connaissez les actes destructeurs d'Arès qui induit le chagrin, et vous avez bien appris la colère de la guerre brutale ; vous, jeunes hommes, avez souvent goûté à la fuite et à la poursuite, et avez eu votre soûl des deux.

Il est difficile d'établir la longueur et les détails factuels de cette guerre, car les principales sources de Pausanias écrivaient à la suite de la défaite des Spartiates à la bataille de Leuctres en 371 par les Thébains et de la libération des Hilotes messéniens en 370-369. Ces sources du IIIe siècle avant J.-C., Myron de Priène et Rhianos de Béné en Crète, étaient plus préoccupées par la création d'un passé mythique de glorieuse résistance messénienne, basé sur des figures héroïques telles qu'Aristomène, et par conséquent la plupart de leurs preuves sont sans valeur. Cependant, il est clair que les Spartiates ont finalement vaincu les Messéniens et leurs alliés, et que toute la Messénie a été progressivement pacifiée et placée sous contrôle spartiate, peut-être aussi tard que 600.

Cela expliquerait la remarque attribuée à Épaminondas, le libérateur thébain des Hilotes messéniens en 370-369, qu'il avait (re-)fondé la Messénie après 230 ans (Plutarque, Moralia 194B).

En 600, Sparte était devenue l'État le plus puissant du Péloponnèse, possédant les deux cinquièmes de son territoire, et était sur le point d'acquérir une plus grande puissance et influence au VIe siècle (599-500). Les réformes qui avaient été introduites à un moment donné au VIIe siècle étaient fondamentales à ce succès. Ces réformes étaient politiques, changeant la constitution et soulignant l'importance des hoplites en son sein ; et économiques et sociales, allouant des parcelles de terre messénienne à ses citoyens et créant une élite guerrière de ses citoyens. La tradition a attribué ces réformes à un seul réformateur, Lycurgue. On ne sait que peu de choses d'une valeur historique sur le légendaire Lycurgue, et sa Vie dans Plutarque fait partie du mythe spartiate évoqué plus tôt. De plus, toutes ces réformes n'ont pas nécessairement été introduites par un seul décret gouvernemental, et n'étaient certainement pas fixes et immuables, mais se sont développées et adaptées sur une période de temps, bien que toutes les modifications aient finalement été rattachées à Lycurgue. Cependant, par souci de commodité, les principales réformes du VIIe siècle (699-600) qui ont rendu les Spartiates uniques parmi les Grecs et leur ont permis d'obtenir le statut de superpuissance seront appelées les réformes « lycurguennes ».