Seconda Guerra Messenica: Storia e Conseguenze

Le fonti sono contraddittorie sulla data della Seconda Guerra Messenica (o Rivolta degli Iloti Messeni), ma la combinazione degli eventi sopra descritti e il fatto che il poeta Tirteo, che combatté nella guerra, visse intorno alla metà del VII secolo suggerisce fortemente che la guerra o la rivolta debba essere datata intorno al 650. Secondo Strabone (8.4.10), i Messeni furono aiutati da Argo, Elide, Pisa e (se si accetta una correzione al testo di Strabone) Arcadia. La poesia di Tirteo suggerisce fortemente quanto disperata fosse questa guerra per gli Spartani, minacciando la loro stessa esistenza e portando pesanti sconfitte:

Tirteo fr. 11:

Perché conoscete le opere distruttive di Ares che inducono al dolore, e avete ben imparato l'ira della guerra brutale; voi, giovani, avete spesso gustato la fuga e l'inseguimento, e ne avete avuto il pieno.

È difficile stabilire la durata e i dettagli fattuali di questa guerra, poiché le fonti principali di Pausania scrivevano all'indomani della sconfitta degli Spartani nella battaglia di Leuttra nel 371 da parte dei Tebani e della liberazione degli Iloti Messeni nel 370–369. Queste fonti del III secolo a.C., Mirone di Priene e Rhianos di Bene a Creta, si preoccupavano maggiormente di creare un passato mitico di gloriosa resistenza messenica, basato su figure eroiche come Aristomene, e di conseguenza la maggior parte delle loro testimonianze è inutile. Tuttavia, è chiaro che gli Spartani alla fine sconfissero i Messeni e i loro alleati, e che l'intera Messenia fu gradualmente pacificata e posta sotto il controllo spartano, possibilmente fino al 600.

Questo spiegherebbe l'osservazione attribuita a Epaminonda, il liberatore tebano degli Iloti Messeni nel 370–369, di aver (ri-)fondato la Messenia dopo 230 anni (Plutarco, Moralia 194B).

Entro il 600, Sparta era emersa come lo stato più potente del Peloponneso, possedendo i due quinti del suo territorio, ed era sulla soglia di acquisire maggiore potere e influenza nel VI secolo (599–500). Fondamentali per questo successo furono le riforme che erano state introdotte a un certo punto nel VII secolo. Queste riforme furono politiche, cambiando la costituzione e sottolineando l'importanza degli opliti al suo interno; ed economiche e sociali, assegnando appezzamenti di terra messenica ai suoi cittadini e creando un'élite guerriera dei suoi cittadini. La tradizione ha accreditato queste riforme a un singolo riformatore, Licurgo. Poco di valore storico è noto del leggendario Licurgo, e la sua Vita in Plutarco fa parte del mito spartano a cui si è fatto riferimento in precedenza. Inoltre, tutte queste riforme non furono necessariamente introdotte da un singolo decreto del governo, e non furono certamente fisse e immutabili, ma si svilupparono e si adattarono nel corso del tempo, sebbene tutte le modifiche fossero alla fine ricondotte a Licurgo. Tuttavia, per comodità, le principali riforme del VII secolo (699–600) che resero gli Spartani unici tra i Greci e permisero loro di ottenere lo status di superpotenza saranno indicate come le riforme 'licurghe'.