Requisitos de la polis de Esparta: Explorando la antigua Grecia

Los dorios llegaron al Peloponeso alrededor del año 1000 a.C., y justificaron sus conquistas alegando que eran descendientes de Heracles y que legítimamente reclamaban sus antiguas tierras. Los dorios espartanos se asentaron en el valle del río Eurotas, situado en Laconia (también conocida como Lacedemonia) en el sur del Peloponeso, probablemente en cuatro aldeas (‘obai’); la quinta aldea (‘oba’) de Amyclai, que estaba a unos cinco kilómetros más al sur y se convirtió en parte integral de la ciudad de Esparta, se añadió algún tiempo después. Los espartanos se dedicaron entonces a establecer su control en toda Laconia (y posiblemente en el sureste de Mesenia) conquistando las otras comunidades controladas por los dorios, cuyos habitantes llegaron a ser conocidos, según su estatus, como los Periecos (‘los que viven alrededor’) o los Ilotas. El nombre Ilota puede derivar de ‘los habitantes de Helos’, que era una aldea cercana a la cabecera del Golfo Lacónico, o (más probablemente) de la palabra griega para ‘los capturados (en la guerra)’.

Los Periecos eran ciudadanos en sus propias comunidades y, en su mayor parte, poseían autonomía en la conducción de sus asuntos internos; pero su política exterior estaba controlada por los espartanos, y estaban obligados a suministrar tropas para las campañas espartanas. Sin embargo, sí poseían una posición privilegiada constitucionalmente, ya que los espartanos se llamaban oficialmente ‘los Lacedemonios’ (los habitantes de Lacedemonia) y por lo tanto consideraban que las comunidades Periecas eran parte del estado espartano, al menos para fines militares. Tras la introducción de la política que prohibía a los espartanos participar en oficios manuales, los Periecos se convirtieron en un elemento crucial en el mantenimiento del sistema espartano al suministrar las necesidades económicas necesarias del estado en forma de manufactura, comercio y otras industrias de servicios. Los Ilotas eran el otro grupo de inferiores, más bajos que los Periecos en estatus y en derechos políticos (si los había), aunque es difícil saber en qué formas y en qué grado, ya que los escritores posteriores no hacen distinción entre estos y los Ilotas Mesenios.

A mediados del siglo VIII (750) había poco que distinguiera a los espartanos en su desarrollo político de las otras principales ciudades-estado griegas: una aristocracia terrateniente que ejercía el poder a través de un consejo. La principal diferencia era la continua existencia de la realeza, que en otros estados había sido eliminada totalmente o había evolucionado hasta convertirse en un cargo público designado, y el hecho de que hubiera dos reyes. Los espartanos también, al igual que el resto de Grecia, experimentaron los problemas de la superpoblación y la consiguiente hambre de tierras. Sin embargo, la solución espartana – la conquista en Mesenia en lugar de la colonización de ultramar (aparte de Taras en el sur de Italia) – fue el factor clave en la creación del estado espartano que era singularmente diferente de los otros estados griegos clásicos del siglo V.