Prerequisiti della polis di Sparta: Guida alla città-stato

I Dori arrivarono nel Peloponneso intorno al 1000 a.C. e giustificarono le loro conquiste adducendo di essere i discendenti di Eracle e di rivendicare legittimamente le loro antiche terre. I Dori spartani si stabilirono nella valle del fiume Eurota, situata in Laconia (nota anche come Lacedemone) nel Peloponneso meridionale, probabilmente in quattro villaggi (‘obai’); il quinto villaggio (‘oba’) di Amyclai, che si trovava a circa cinque chilometri più a sud e divenne parte integrante della città di Sparta, fu aggiunto in un secondo momento. Gli Spartani iniziarono quindi a stabilire il loro controllo su tutta la Laconia (e possibilmente sulla Messenia sud-orientale) conquistando le altre comunità controllate dai Dori, i cui abitanti divennero noti, in base al loro status, come Perieci (‘coloro che vivono intorno’) o Iloti. Il nome Ilota potrebbe derivare da ‘gli abitanti di Helos’, che era un villaggio vicino alla foce del Golfo Laconico, o (più probabilmente) dalla parola greca per ‘coloro catturati (in guerra)’.

I Perieci erano cittadini nelle loro comunità e, per la maggior parte, possedevano autonomia nella conduzione dei loro affari interni; ma la loro politica estera era controllata dagli Spartani, ed erano obbligati a fornire truppe per le campagne spartane. Tuttavia, essi detenevano una posizione privilegiata costituzionalmente, poiché gli Spartani si definivano ufficialmente ‘i Lacedemoni’ (gli abitanti di Lacedemone) e quindi consideravano le comunità dei Perieci come parte dello stato spartano, almeno per scopi militari. Dopo l'introduzione della politica che vietava agli Spartani di partecipare a mestieri manuali, i Perieci divennero un elemento cruciale nel mantenimento del sistema spartano, fornendo i necessari bisogni economici dello stato sotto forma di manifattura, commercio e altre industrie di servizi. Gli Iloti erano l'altro gruppo di inferiori, di status inferiore rispetto ai Perieci e con meno diritti politici (se non nulli), anche se è difficile sapere in quali modi e in che misura, poiché gli scrittori successivi non fanno distinzione tra questi e gli Iloti messenici.

Verso la metà dell'VIII secolo (750) c'era poco che distingueva gli Spartani nel loro sviluppo politico dalle altre principali città-stato greche: un'aristocrazia terriera che esercitava il potere attraverso un consiglio. La principale differenza era la continua esistenza della regalità, che in altri stati era stata rimossa totalmente o si era evoluta in una carica pubblica designata, e il fatto che ci fossero due re. Gli Spartani, inoltre, in comune con il resto della Grecia, sperimentarono i problemi della sovrappopolazione e della conseguente fame di terra. Tuttavia, la soluzione spartana – la conquista in Messenia piuttosto che la colonizzazione d'oltremare (a parte Taranto nell'Italia meridionale) – fu il fattore chiave nella creazione dello stato spartano che era unicamente diverso dagli altri stati greci classici del V secolo.