Re dei Sparta: Prerequisiti e Storia | Guida Completa

C'erano due re ereditari delle famiglie degli Agiadi e degli Euripontidi e, sebbene i primi fossero tradizionalmente i più anziani (Erodoto 6.51), erano costituzionalmente uguali in autorità e quindi fungevano da controllo reciproco sul potere. Secondo i termini della Grande Rhetra, il loro potere costituzionale fu diminuito dall'essere inclusi senza privilegi speciali tra la Gerousia aristocratica di trenta membri. Ciò è ulteriormente confermato da Erodoto che elenca, a parte i loro privilegi sociali, i loro sacerdozi e la loro limitata autorità giudiziaria (cioè su ereditiere nubili, adozioni e strade pubbliche) come le loro uniche aree di autorità negli affari interni (6.57). Aristotele limitò la loro importanza costituzionale alla guida dell'esercito in campagna:

Aristotele, Politica 1285a 5–10

quando va in spedizione all'estero, è il capo in tutte le questioni che riguardano la guerra...; pertanto questa regalità è una specie di generalato che possiede pieni poteri ed è a vita.

Aristotele aveva senza dubbio ragione nella sua enfasi sulla suprema autorità dei re in campagna, ma non apprezzò pienamente la loro influenza dominante come leader politici, specialmente quando i re erano uomini di alto calibro. Sebbene i loro poteri costituzionali in patria fossero strettamente limitati, l'eccezionale prestigio che si otteneva guidando l'esercito spartano (e, successivamente, gli alleati del Peloponneso) avrebbe notevolmente migliorato la posizione politica e l'influenza dei re tra gli opliti spartani. In una società così devota e così rispettosa dell'abilità militare, un re spartano con un buon curriculum di successi in guerra avrebbe vinto grande gloria e sarebbe stato il punto focale dell'ammirazione degli opliti. La loro influenza era particolarmente prevalente nelle iniziative straniere, specialmente se c'era la possibilità di una spedizione militare, poiché il re stesso sarebbe stato il comandante in capo. La dinamica carriera di Cleomene I (c.520–490) è ampiamente documentata da Erodoto, che gli assegna il ruolo principale, anche a volte esclusivo, nella condotta di tutti gli affari esteri di Sparta tranne uno. C'è solo un caso, alla fine del IV secolo, in cui gli Spartani adottarono una politica negli affari esteri che era contrastata da un re potente: il rifiuto del consiglio del re Archidamo nel 432 di rinviare la dichiarazione di guerra contro Atene.

Secondo Erodoto, i re spartani possedevano persino il diritto costituzionale di dichiarare guerra:

Erodoto 6.56:

Gli Spartani hanno concesso ai re questi diritti: [certi sacerdozi] e di fare guerra contro qualsiasi paese volessero, e qualsiasi Spartano che si opponga a ciò è passibile di essere posto sotto una maledizione.

Sono stati sollevati dubbi su questa affermazione poiché le prove del V e IV secolo rivelano che questo potere era investito nell'Ecclesia (Assemblea) spartana. Tuttavia, è possibile che i re possedessero originariamente questo diritto in teoria, quando agivano di concerto e andavano in campagna insieme. La posizione costituzionale potrebbe essere cambiata dopo il c.506, quando lo scontro tra Cleomene e Damarato portò all'abbandono dell'invasione di Atene (vedi sotto); da allora in poi, non fu più permesso a due re di andare in campagna insieme, e quindi sarebbe diventato praticamente impossibile per loro esercitare questo diritto condiviso. Alla fine il diritto divenne obsoleto per mancanza di uso.