Řecká kolonizace (750–550 př. n. l.): Expanze, obchod, tlak na půdu a vzestup polis

Velká éra řecké kolonizace je spojena s obdobím od druhé poloviny osmého století do první poloviny šestého. Řecké kolonie byly vysílány na západ na Sicílii a do jižní Itálie, dokonce až na jižní pobřeží Francie a východní pobřeží Španělska; na východ k thráckému pobřeží, Hellespontu a po celém pobřeží Černého moře; a na jih do Kyrenaiky v moderní Libyi na severním pobřeží Afriky. Předcházelo tomu dřívější období řecké kolonizace během temného věku (1200–900 př. n. l.) po pádu mykénské civilizace ve dvanáctém století: takzvané iónské a dórské migrace. Podle tradice se Dórové pod vedením synů Hérakla, kteří byli vyhnáni z Mykén, vrátili do Řecka, aby silou získali své dědictví, což vedlo k tomu, že Iónové hledali útočiště tím, že překročili Egejské moře a usadili se v Malé Asii; ale nebylo to ve stejném rozsahu ani tak dobře organizované jako tato pozdější expanze. Konec temného věku zahájil éru, která byla svědkem znovuobjevení dálkového cestování po moři, rozsáhlého obchodu kolem Středozemního moře, znovuzavedení psaní a vzestupu řeckého ‘polis’ neboli městského státu. Osmé století (799–700) bylo obdobím pozoruhodného hospodářského růstu, přičemž zemědělský rozvoj přinesl obecný nárůst úrovně prosperity, zejména pro aristokracii, jejíž politická kontrola nad vlastním polis byla založena na jejich držení nejlepšího a největšího množství půdy, jakož i na jejich schopnosti bránit stát před vnějšími hrozbami. Půda, zejména v době před ražením mincí, byla nejcennější ze všech statků, protože byla jedinou zárukou trvalého bohatství. Nicméně, osmé století bylo také svědkem vzestupu vážných sociálních problémů v Řecku, které byly přímo nebo nepřímo spojeny s půdou.

V minulosti se vědecké názory hluboce rozcházely ohledně příčin kolonizace: zda to byl hlad po půdě, vyplývající z přelidnění, nebo obchod, který byl primární příčinou. Tyto striktní alternativy se ukázaly jako neuspokojivé, když se zváží všechny důkazy, zejména s růstem archeologických vykopávek v koloniálních lokalitách. Kromě toho je třeba objasnit, co se rozumí pojmem ‘obchod’, než jej lze nabídnout jako motiv pro kolonizaci: zda se jedná o hledání zahraničních trhů pro vlastní vývoz státu, nebo o hledání životně důležitých zdrojů, které státu chybí a může je dovážet. Je také nezbytné na začátku jasně rozlišovat mezi kolonií (‘apoikia’) a obchodní stanicí (‘emporion’), které jsou přítomny již od osmého století. Kolonie byla od začátku nezávislým městem, založeným k určitému datu a veřejným aktem, které mělo vlastní vládu, zákony a zahraniční politiku a jehož obyvatelé byli občany kolonie, a nikoli mateřského státu. Emporion byl naproti tomu striktně komerční obchodní stanice, která vznikla spontánně obchodníky z různých řeckých městských států, dokonce i od ne-Řeků. Nicméně, i toto jasné rozlišení se mohlo občas rozmazat: Hérodotos označuje mílétské kolonie na severním pobřeží Černého moře jako emporia.