Colonisation grecque (750-550 AEC) : Expansion, commerce et essor de la polis

Le grand âge de la colonisation grecque est associé à la période allant de la seconde moitié du VIIIe siècle à la première moitié du VIe siècle. Des colonies grecques ont été envoyées vers l'ouest en Sicile et dans le sud de l'Italie, jusqu'à la côte sud de la France et la côte est de l'Espagne ; vers l'est, vers la côte thrace, l'Hellespont et tout autour des rives de la mer Noire ; et vers le sud, vers la Cyrénaïque, dans la Libye moderne, sur la côte nord de l'Afrique. Il y avait eu une période antérieure de colonisation grecque pendant les âges sombres (1200-900 avant J.-C.) après la chute de la civilisation mycénienne au XIIe siècle : les soi-disant migrations ioniennes et doriennes. Selon la tradition, les Doriens, sous la direction des fils d'Héraclès, qui avaient été exilés de Mycènes, retournèrent en Grèce pour reprendre leur héritage par la force, ce qui poussa les Ioniens à chercher refuge en traversant la mer Égée et en s'installant en Asie Mineure ; mais ce n'était pas à la même échelle ni aussi bien organisé que cette expansion ultérieure. La fin des âges sombres a inauguré une ère qui a vu la redécouverte des voyages au long cours par voie maritime, le commerce répandu autour de la Méditerranée, la réintroduction de l'écriture et l'essor de la « polis » ou cité-État grecque. Le VIIIe siècle (799-700) a été une période de croissance économique remarquable, le développement agricole entraînant une augmentation générale du niveau de prospérité, en particulier pour l'aristocratie, dont le contrôle politique sur sa propre polis était basé sur sa possession des terres les meilleures et les plus vastes, ainsi que sur sa capacité à défendre l'État contre les menaces extérieures. La terre, surtout à une époque antérieure à la monnaie, était la plus précieuse de toutes les possessions, car elle était la seule garantie d'une richesse permanente. Cependant, le VIIIe siècle a également vu l'essor de graves problèmes sociaux en Grèce, qui étaient liés directement ou indirectement à la terre.

L'opinion des spécialistes dans le passé a été profondément divisée sur les causes de la colonisation : s'agissait-il de la soif de terres, résultant de la surpopulation, ou du commerce qui en était la cause principale. Ces alternatives radicales se sont avérées insatisfaisantes lorsque toutes les preuves sont prises en compte, en particulier avec la croissance des fouilles archéologiques dans les sites coloniaux. De plus, il est nécessaire de clarifier ce que l'on entend par « commerce » avant de pouvoir l'offrir comme motif de colonisation : s'agit-il d'une recherche de marchés étrangers pour les propres exportations de l'État, ou d'une recherche de ressources vitales dont l'État manque et qu'il peut importer. Il est également essentiel, dès le départ, de faire une distinction claire entre une colonie (« apoikia ») et un poste de traite (« emporion »), qui sont tous deux présents dès le VIIIe siècle. La colonie était une ville indépendante dès le départ, fondée à une date particulière et par un acte public, qui avait son propre gouvernement, ses propres lois et sa propre politique étrangère, et dont les habitants étaient citoyens de la colonie et non de la métropole. L'emporion était en revanche un poste de traite strictement commercial, qui s'est formé spontanément par des commerçants de différentes cités-États grecques, voire par des non-Grecs. Cependant, même cette distinction claire pouvait parfois être floue : Hérodote qualifie les colonies milésiennes sur la rive nord de la mer Noire d'emporia.