Colonizzazione Greca (750-550 a.C.): Espansione, Commercio e Nascita della Polis

La grande epoca della colonizzazione greca è associata al periodo di tempo che va dalla seconda metà dell'VIII secolo alla prima metà del VI. Le colonie greche furono inviate a ovest verso la Sicilia e l'Italia meridionale, fino alla costa meridionale della Francia e alla costa orientale della Spagna; a est verso la costa trace, l'Ellesponto e tutte le rive del Mar Nero; e a sud verso la Cirenaica nell'odierna Libia, sulla costa settentrionale dell'Africa. C'era stato un periodo precedente di colonizzazione greca durante il Medioevo ellenico (1200-900 a.C.) dopo la caduta della civiltà micenea nel XII secolo: le cosiddette migrazioni ioniche e doriche. Secondo la tradizione, i Dori sotto la guida dei figli di Eracle, che erano stati esiliati da Micene, tornarono in Grecia per riconquistare con la forza la loro eredità, il che portò gli Ioni a cercare rifugio da loro attraversando il Mar Egeo e stabilendosi in Asia Minore; ma non fu su la stessa scala né così ben organizzata come questa successiva espansione. La fine del Medioevo ellenico inaugurò un'era che vide la riscoperta dei viaggi a lungo raggio via mare, il commercio diffuso intorno al Mediterraneo, la reintroduzione della scrittura e l'ascesa della 'polis' o città-stato greca. L'VIII secolo (799-700) fu un periodo di notevole crescita economica, con lo sviluppo agricolo che portò a un aumento generale del livello di prosperità, soprattutto per l'aristocrazia, il cui controllo politico sulla propria polis si basava sul loro possesso della terra migliore e più grande, così come sulla loro capacità di difendere lo stato dalle minacce esterne. La terra, soprattutto in un'epoca precedente alla coniazione, era il più prezioso di tutti i possedimenti perché era l'unica garanzia di ricchezza permanente. Tuttavia, l'VIII secolo vide anche l'aumento di gravi problemi sociali in Grecia, che erano collegati direttamente o indirettamente alla terra.

In passato, l'opinione degli studiosi è stata profondamente divisa sulle cause della colonizzazione: se fosse la fame di terra, derivante dalla sovrappopolazione, o il commercio la causa principale. Queste nette alternative si sono rivelate insoddisfacenti quando si considerano tutte le prove, soprattutto con la crescita degli scavi archeologici nei siti coloniali. Inoltre, è necessario chiarire cosa si intende per 'commercio' prima che possa essere offerto come motivo per la colonizzazione: se si tratta di una ricerca di mercati esteri per le esportazioni dello stato stesso, o di una ricerca di risorse vitali di cui lo stato è privo e che può importare. È inoltre fondamentale, fin dall'inizio, fare una chiara distinzione tra una colonia ('apoikia') e una stazione commerciale ('emporion'), entrambe presenti dall'VIII secolo. La colonia era una città indipendente fin dall'inizio, fondata in una data particolare e con un atto pubblico, che aveva il proprio governo, le proprie leggi e la propria politica estera, e i cui abitanti erano cittadini della colonia e non della madrepatria. L'emporion era invece un avamposto commerciale strettamente commerciale, formatosi spontaneamente da commercianti provenienti da diversi stati greci, anche da non greci. Tuttavia, anche questa chiara distinzione a volte poteva essere sfumata: Erodoto si riferisce alle colonie milesie sulla costa settentrionale del Mar Nero come emporia.