La Escasez de Tierra y la Sobrepoblación en la Colonización Griega: Evidencia Literaria, Arqueológica y Epigráfica (Siglos VIII-VII AEC)

La erudición moderna (por ejemplo, Murray) ahora se inclina a la opinión de que la necesidad de tierras, derivada de la superpoblación, fue la principal causa de la colonización arcaica, especialmente al comienzo de ese período, pero que las consideraciones comerciales fueron importantes en muchas fundaciones coloniales y predominantes en algunas. Los propios griegos vieron la colonización como una cura para la necesidad de tierras y la superpoblación. Platón en las Leyes afirma explícitamente que los colonos fueron enviados como un enjambre de abejas para aliviar la presión de la escasez de tierras (708B) y más adelante en la misma obra se refiere nuevamente a la colonización como un medio para resolver la superpoblación (740E). Tucídides también refleja esta creencia:

Tucídides 1.15.1:

Porque ellos, especialmente aquellos que tenían tierra insuficiente, hicieron expediciones contra las islas y las subyugaron.

Los principales colonizadores fueron Corinto, Megara, Acaya, Calcis, Eretria, Focea y Mileto, que eran todas ciudades costeras (o tenían una costa como en el caso de Acaya) con territorio fértil, pero se vieron impedidas de expandirse debido a obstáculos naturales o por poderosos estados vecinos; de ahí la necesidad de expandirse al extranjero. Así, la primera colonización en el oeste se dirigió hacia las fértiles áreas de cultivo de grano de Sicilia y el sur de Italia. Calcis en Eubea fundó Naxos (734), Leontini (728) y Catana (poco después de Leontini); Corinto fundó Siracusa (734); y los aqueos fundaron en el sur de Italia Síbaris (720), Croton (c.710) y Metaponto (c.700). Los calcidios y los eretrios de Eubea fueron los más activos en la colonización del norte del Egeo en Calcídica (que toma su nombre de Calcis) y la costa tracia. Megara fundó Calcedonia (c.687) y Bizancio (c.660) a ambos lados de la entrada al Mar Negro; y Mileto fue particularmente activo en la fundación de colonias alrededor del Mar Negro.

Está claro por la evidencia literaria y arqueológica que hubo un problema importante de superpoblación en la segunda mitad del siglo VIII. La escasez de tierra fértil y cultivable en la Grecia continental y la tradición de dividir la tierra por igual entre los herederos varones estaban causando importantes problemas sociales y económicos: no había suficiente tierra para absorber y apoyar a la creciente población, y las herencias de tierra cada vez más pequeñas amenazaban con reducir a muchos pequeños propietarios y sus familias a la pobreza. Aunque un número creciente de griegos se dedicaba al comercio, la gran mayoría en el siglo VIII se ganaba la vida con la agricultura. Aristóteles menciona las cinco formas principales de ganarse la vida: agricultura pastoral, caza, piratería, pesca, pero incluso a finales del siglo IV:

Aristóteles, Política 1.1256a:

la clase más numerosa de hombres vive de la tierra y del cultivo de los frutos de la tierra.

Fue por esta misma razón que la posesión de suficiente tierra arable para proporcionar un nivel de vida razonable a sus poblaciones dominó tanto los pensamientos de las ciudades-estado y sus ciudadanos; y estas mismas consideraciones fueron primordiales en las mentes de los colonos griegos, que estaban dispuestos u obligados a emprender la ardua y peligrosa tarea de encontrar un nuevo hogar en el extranjero para adquirir la tierra cultivable que no estaba disponible en casa. Corinto era famosa por el espíritu empresarial comercial de sus ciudadanos, pero la fundación de Siracusa (733) se logró bajo el liderazgo de Arquías y sus seguidores, que provenían del pueblo interior de Tenea; y ellos, siendo agricultores no navegantes, estaban principalmente preocupados por el potencial agrícola de Siracusa.

También hay una fuente literaria contemporánea que nos da una idea de las dificultades sociales y económicas de esa época: Hesíodo de Beocia escribiendo alrededor del 700 a.C. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que solo está describiendo las condiciones internas de Ascra, su propio pueblo en Beocia. Aun así, cuando su evidencia se combina con la de Solón de Atenas, escribiendo alrededor del 600 a.C., y cuando se tiene en cuenta las variaciones regionales, es evidente que ambos escritores enfatizan constantemente que la falta de suficiente tierra arable fue la principal fuente de los problemas de su sociedad, y es razonable suponer que los mismos problemas se estaban experimentando en la mayor parte de Grecia central y meridional. Los Trabajos y Días de Hesíodo comienzan con la partición de la tierra que tuvo lugar entre él y su hermano Perses después de la muerte de su padre. Es de esta obra literaria que aprendemos de las duras y difíciles demandas que enfrentaban los pequeños y medianos propietarios. Uno de los consejos más importantes que da Hesíodo es:

Hesíodo, Trabajos y Días 376–77

Que haya solo un hijo para mantener la casa de su padre; porque así habrá un aumento de riqueza en el hogar.

Esto confirma la presión que se estaba sintiendo por el crecimiento de la población que estaba superando rápidamente la capacidad de la tierra en la polis para apoyar su mayor número.

Hesíodo también es una fuente valiosa para una causa secundaria de la colonización: la tendencia de los aristócratas gobernantes a gobernar en sus propios intereses egoístas y a aumentar sus grandes propiedades a expensas de los pequeños propietarios vulnerables. Se queja del comportamiento de su hermano, que ha ganado la mayor parte de la herencia, y revela la injusticia que se estaba soportando a manos de los aristócratas que se sentaban a juzgar:

Hesíodo, Trabajos y Días 35–39:

Pero resolvamos nuestra disputa aquí con el verdadero juicio que viene de Zeus y es el mejor. Porque ya hemos dividido nuestra parcela de tierra, pero tú tomaste y te llevaste la mayor parte halagando enormemente a los reyes devoradores de sobornos [es decir, aristócratas] que quieren juzgar tales casos.

Estos 'reyes devoradores de sobornos' también jugarían su papel en el fomento de la colonización, ya que eliminó a aquellos que estaban luchando para ganarse la vida y cuyo descontento podría forjarse en un arma política contra su gobierno, como solía suceder bajo los tiranos. Como cada colonia también tenía un fundador ('oikistes') del estado madre, generalmente un aristócrata, esto también ayudó a eliminar a un líder potencial de los descontentos.

La arqueología también revela que hubo un gran aumento en la población griega en la segunda mitad del siglo VIII, contemporáneo con el movimiento colonizador. En Ática, el número de tumbas datables por generación muestra un aumento dramático cuando la Edad Oscura y el siglo IX (899–800) se comparan con el siglo VIII (799–700). Desde 1000 hasta 800 hay poca variación en el número de tumbas por generación, pero desde 800 hasta 700 hay un aumento por un factor de seis. Esto sugeriría que la población de Ática puede haber aumentado cuatro veces en la primera mitad del siglo VIII, y duplicado nuevamente en la segunda mitad del siglo. Esta evidencia no es concluyente en sí misma, ya que podría reflejar un aumento en la tasa de mortalidad por desastres naturales, por ejemplo, escasez de agua o hambruna; o podría reflejar un cambio en las costumbres funerarias. Sin embargo, cuando se combina con la otra evidencia de este período, la interpretación más convincente parece ser un crecimiento repentino en la población de Ática, como estaba sucediendo en el resto de Grecia.

La mejor evidencia escrita para la causa de la colonización y para el proceso por el cual se fundó una colonia proviene de la historia de Cirene en la costa norteafricana, que fue colonizada por colonos de la isla de Tera (la actual Santorini). Herodoto (4.150–59) registra dos relatos orales de la fundación de Cirene, uno de los teranos y el otro de los cireneos; y también hay una inscripción del siglo IV de Cirene (ML 5), que otorga la misma ciudadanía a los teranos residentes en Cirene de acuerdo con el acuerdo original hecho entre las dos ciudades en el momento de la fundación de Cirene (c.630), y que supuestamente incluye el decreto original del siglo VII de la Asamblea Terana y el juramento de los colonos. El decreto original del siglo VII parece, en esencia, ser auténtico, aunque probablemente ha habido algunas adaptaciones al original en los siglos intermedios. Por lo tanto, hay tres relatos detallados de la fundación de Cirene y, aunque hay diferencias y variaciones, como se esperaría de relatos orales alternativos del mismo evento, el esquema de la historia es consistente.

Tera era una pequeña isla volcánica con algo de tierra fértil, ideal para vides pero limitada en extensión. Los problemas de superpoblación llegaron más tarde a Tera que a la Grecia continental, en la segunda mitad del siglo VII. La versión terana de la historia comienza con la sacerdotisa de Apolo en Delfos ordenando a los teranos que envíen una colonia a Libia. Al no conocer tal lugar, ignoraron el oráculo para su costo (4.151) ya que inmediatamente siguió una sequía total de siete años. Cuando la sacerdotisa de Delfos repitió su orden, los teranos se propusieron entonces la tarea de descubrir la ubicación de Libia y, habiendo logrado esto, decidieron enviar una colonia:

Herodoto 4.153:

Los teranos decidieron enviar hombres, con un hermano elegido por sorteo de entre los hermanos y con hombres elegidos de los siete pueblos, y nombrar a Bato como su líder y rey. Así, enviaron dos barcos de cincuenta remos a Platea [una isla frente a la costa libia].

La versión cirenea se concentra en la vida de Bato, pero aún incluye el oráculo de Delfos como el iniciador de la orden de establecerse en Libia. Ambos relatos coinciden en la secuela:

Herodoto 4.156:

Después de esto, los teranos enviaron a Bato con dos barcos de cincuenta remos. Estos hombres, habiendo navegado a Libia, no sabían qué más hacer, y así navegaron de regreso a Tera. Pero los teranos los atacaron cuando llegaron a tierra y no les permitieron desembarcar, sino que les ordenaron que navegaran de regreso nuevamente. Bajo tal compulsión, navegaron de regreso nuevamente y se establecieron en la isla que se encontraba justo frente a Libia, cuyo nombre, como se ha dicho antes, era Platea.

Después de vivir allí durante dos años con poco éxito, se trasladaron a la Libia continental por instrucciones de Delfos; en el séptimo año, finalmente se trasladaron al sitio de Cirene, que estaba situado en acantilados empinados, con un acceso difícil al mar, pero con llanuras muy fértiles detrás de la ciudad: claramente la agricultura y no el comercio fue el motivo principal para elegir este sitio. Con el tiempo, la colonia se hizo más próspera que su estado madre, especialmente cuando se descubrió el silfio, que daba salud, se cultivó y se exportó por todo el Mediterráneo desde el siglo VI en adelante.

El principal estímulo para que los teranos fundaran Cirene, según la tradición anterior, fue la sequía de siete años, que debió producir hambruna en la isla. Sin embargo, también se puede deducir que Tera se enfrentaba a un problema potencialmente más peligroso: la dificultad de alimentar a su creciente población en el futuro. Fue esta amenaza a largo plazo para la supervivencia de la ciudad lo que llevó a la necesidad de una acción drástica para proteger a la comunidad. Los ciudadanos aprobaron un decreto que obligaba a cada familia con dos (o más) hijos, de todos los siete pueblos, a enviar a uno de ellos elegido por sorteo a la nueva colonia. La inscripción en Cirene, que registra este decreto del siglo VII de Tera, es excepcionalmente dura para garantizar que se cumplan sus condiciones:

ML 5:

Quien se niegue a navegar, habiendo sido enviado por la polis, será pasible de la pena de muerte y su propiedad será entregada al pueblo. Si alguien lo alberga o lo oculta, ya sea un padre que protege a un hijo o un hermano que protege a un hermano, sufrirá la misma pena que el que se negó a navegar.

La eliminación de un hijo de cada familia con dos (o más) herederos varones muestra claramente que las parcelas de tierra de la familia terana eran ahora tan pequeñas que cualquier subdivisión adicional habría llevado a la inanición a la próxima generación de agricultores. Habiendo tomado ya la fatídica decisión original, los teranos no estaban de humor para comprometerse y recibir de vuelta a los colonizadores desilusionados: los expulsaron por la fuerza. Esta acción hostil se reflejó en el trato de los colonos eretrios que, habiendo sido expulsados de su colonia en Corcira por los corintios, fueron impedidos por la fuerza de regresar a su hogar original por los propios eretrios. Se vieron obligados a fundar una nueva colonia en Metone en Calcídica, adquiriendo en el proceso el apodo de 'los expulsados' (Plutarco, Moralia 293b). Que una comunidad agrícola tan unida como Tera tuviera que recurrir al alistamiento obligatorio inicial y a la violencia posterior es un claro testimonio de los enormes problemas de escasez de tierra y superpoblación que afligían a muchas ciudades en los siglos VIII y VII, y confirma que el principal motivo de los colonizadores era la adquisición de tierras agrícolas en el extranjero.