Pénurie de terres et surpopulation dans la colonisation grecque : Preuves littéraires, archéologiques et épigraphiques (VIIIe-VIIe siècles AEC)

La recherche moderne (par exemple, Murray) penche désormais vers l'opinion que la faim de terres, résultant de la surpopulation, était la principale cause de la colonisation archaïque, en particulier au début de cette période, mais que les considérations commerciales étaient importantes dans de nombreuses fondations coloniales et prédominantes dans quelques-unes. Les Grecs eux-mêmes considéraient la colonisation comme un remède à la faim de terres et à la surpopulation. Platon, dans les Lois, déclare explicitement que les colons étaient envoyés comme un essaim d'abeilles pour soulager la pression du manque de terres (708B) et, plus loin dans la même œuvre, il se réfère à nouveau à la colonisation comme un moyen de résoudre la surpopulation (740E). Thucydide reflète également cette croyance :

Thucydide 1.15.1 :

Car eux, en particulier ceux qui manquaient de terres, firent des expéditions contre les îles et les soumirent.

Les principaux colonisateurs étaient Corinthe, Mégare, Achaïe, Chalcis, Érétrie, Phocée et Milet, qui étaient toutes des villes côtières (ou avaient un littoral comme dans le cas d'Achaïe) avec un territoire fertile, mais qui étaient empêchées de s'étendre en raison d'obstacles naturels ou de puissants États voisins – d'où la nécessité de s'étendre outre-mer. Ainsi, la première colonisation en Occident était dirigée vers les régions fertiles de Sicile et du sud de l'Italie, où l'on cultivait des céréales. Chalcis, en Eubée, fonda Naxos (734), Léontini (728) et Catane (peu après Léontini) ; Corinthe fonda Syracuse (734) ; et les Achéens fondèrent en Italie du Sud Sybaris (720), Crotone (c. 710) et Métaponte (c. 700). Les Chalcidiens et les Érétriens d'Eubée furent les plus actifs dans la colonisation du nord de la mer Égée, en Chalcidique (qui tire son nom de Chalcis) et sur la côte thrace. Mégare fonda Chalcédoine (c. 687) et Byzance (c. 660) des deux côtés de l'entrée de la mer Noire ; et Milet fut particulièrement active dans la fondation de colonies autour de la mer Noire.

Il ressort clairement des preuves littéraires et archéologiques qu'il y avait un problème majeur de surpopulation dans la seconde moitié du VIIIe siècle. La pénurie de terres fertiles et cultivables en Grèce continentale et la tradition de diviser les terres également entre les héritiers mâles causaient des problèmes sociaux et économiques majeurs : il n'y avait pas assez de terres pour absorber et faire vivre la population croissante, et les héritages de terres de plus en plus petits menaçaient de réduire de nombreux petits propriétaires terriens et leurs familles à la pauvreté. Bien qu'un nombre croissant de Grecs se soient engagés dans le commerce, la grande majorité, au VIIIe siècle, gagnait sa vie grâce à l'agriculture. Aristote mentionne les cinq principales façons de gagner sa vie : l'élevage pastoral, la chasse, la piraterie, la pêche, mais même à la fin du IVe siècle :

Aristote, Politique 1.1256a :

la plus grande classe d'hommes vit de la terre et de la culture des fruits de la terre.

C'est précisément pour cette raison que la possession de suffisamment de terres arables afin d'assurer un niveau de vie raisonnable à leurs populations dominait tellement les pensées des cités-États et de leurs citoyens ; et ces mêmes considérations étaient au premier plan dans l'esprit des colons grecs, qui étaient désireux ou contraints d'entreprendre la tâche ardue et dangereuse de trouver une nouvelle patrie outre-mer afin d'acquérir les terres cultivables qui n'étaient pas disponibles chez eux. Corinthe était réputée pour l'esprit d'entreprise commerciale de ses citoyens, mais la fondation de Syracuse (733) a été réalisée sous la direction d'Archias et de ses disciples, qui venaient du village intérieur de Ténée ; et eux, étant des agriculteurs et non des marins, étaient principalement préoccupés par le potentiel agricole de Syracuse.

Il existe également une source littéraire contemporaine qui nous donne un aperçu des difficultés sociales et économiques de cette époque : Hésiode de Béotie écrivant vers 700 avant J.-C. Cependant, il faut noter qu'il ne décrit que les conditions internes d'Ascra, son propre village en Béotie. Malgré cela, lorsque ses preuves sont combinées avec celles de Solon d'Athènes, écrivant vers 600 avant J.-C., et lorsqu'il est tenu compte des variations régionales, il est frappant de constater que les deux écrivains soulignent constamment que le manque de terres arables suffisantes était la principale source des problèmes de leur société, et il est raisonnable de supposer que les mêmes difficultés étaient rencontrées dans la majeure partie de la Grèce centrale et méridionale. Les Travaux et les Jours d'Hésiode commencent par le partage des terres qui a eu lieu entre lui et son frère Persès après la mort de leur père. C'est de cette œuvre littéraire que nous apprenons les exigences difficiles et ardues auxquelles étaient confrontés les petits et moyens propriétaires terriens. L'un des conseils les plus importants qu'Hésiode donne est :

Hésiode, Les Travaux et les Jours 376–77

Qu'il n'y ait qu'un seul fils pour soutenir la maison de son père ; car ainsi il y aura une augmentation de la richesse dans la maison.

Cela confirme la pression exercée par la croissance de la population, qui dépassait rapidement la capacité de la terre dans la polis à soutenir son nombre accru.

Hésiode est également une source précieuse pour une cause secondaire de la colonisation : la tendance des aristocrates au pouvoir à gouverner dans leur propre intérêt égoïste et à accroître leurs grands domaines aux dépens des petits propriétaires terriens vulnérables. Il se plaint du comportement de son frère, qui a obtenu la plus grande part de l'héritage, et révèle l'injustice qui était endurée aux mains des aristocrates qui siégeaient en jugement :

Hésiode, Les Travaux et les Jours 35–39 :

Mais résolvons notre différend ici avec le vrai jugement qui vient de Zeus et qui est le meilleur. Car nous avons déjà divisé notre parcelle de terre, mais tu t'es emparé et as emporté la plus grande partie en flattant grandement les rois [c'est-à-dire les aristocrates] qui dévorent les pots-de-vin et qui veulent juger de telles affaires.

Ces « rois dévoreurs de pots-de-vin » joueraient également un rôle dans l'encouragement de la colonisation, car elle éliminait ceux qui luttaient pour gagner leur vie et dont le mécontentement pouvait être transformé en une arme politique contre leur règne, comme cela arrivait souvent sous les tyrans. Comme chaque colonie avait également un fondateur (« oikistes ») de l'État-mère, généralement un aristocrate, cela contribuait également à éliminer un chef potentiel des mécontents.

L'archéologie révèle également qu'il y a eu une forte augmentation de la population grecque dans la seconde moitié du VIIIe siècle, contemporaine du mouvement de colonisation. En Attique, le nombre de tombes datables par génération montre une augmentation spectaculaire lorsque l'on compare l'âge sombre et le IXe siècle (899–800) au VIIIe siècle (799–700). De 1000 à 800, il y a peu de variation dans le nombre de tombes par génération, mais de 800 à 700, il y a une augmentation d'un facteur de six. Cela suggérerait que la population de l'Attique a peut-être quadruplé dans la première moitié du VIIIe siècle, et a doublé à nouveau dans la seconde moitié du siècle. Cette preuve n'est pas concluante en elle-même, car elle pourrait refléter une augmentation du taux de mortalité due à des catastrophes naturelles, par exemple, une pénurie d'eau ou une famine ; ou elle pourrait refléter un changement dans les coutumes funéraires. Cependant, lorsqu'elle est combinée avec les autres preuves de cette période, l'interprétation la plus convaincante semble être une croissance soudaine de la population de l'Attique, comme cela se produisait dans le reste de la Grèce.

La meilleure preuve écrite de la cause de la colonisation et du processus par lequel une colonie a été fondée provient de l'histoire de Cyrène sur la côte nord-africaine, qui a été colonisée par des colons de l'île de Théra (l'actuelle Santorin). Hérodote (4.150–59) rapporte deux récits oraux de la fondation de Cyrène, l'un des Théréens et l'autre des Cyrénéens ; et il existe également une inscription du IVe siècle de Cyrène (ML 5), qui accorde la citoyenneté égale aux Théréens résidant à Cyrène conformément à l'accord original conclu entre les deux villes au moment de la fondation de Cyrène (c. 630), et qui comprendrait le décret original du VIIe siècle de l'assemblée de Théra et le serment des colons. Le décret original du VIIe siècle semble, en substance, être authentique, bien qu'il y ait probablement eu quelques adaptations à l'original au cours des siècles qui se sont écoulés. Ainsi, il existe trois récits détaillés de la fondation de Cyrène et, bien qu'il y ait des différences et des variations, comme on pouvait s'y attendre de récits oraux alternatifs du même événement, le schéma de l'histoire est cohérent.

Théra était une petite île volcanique avec des terres fertiles, idéales pour les vignes mais de superficie limitée. Les problèmes de surpopulation sont apparus plus tard à Théra qu'en Grèce continentale, dans la seconde moitié du VIIe siècle. La version théréenne de l'histoire commence avec la prêtresse d'Apollon à Delphes ordonnant aux Théréens d'envoyer une colonie en Libye. Ne connaissant pas un tel endroit, ils ont ignoré l'oracle à leurs dépens (4.151) car une sécheresse totale de sept ans a immédiatement suivi. Lorsque la prêtresse de Delphes a répété son ordre, les Théréens se sont alors attelés à la tâche de découvrir l'emplacement de la Libye et, après y être parvenus, ils ont décidé d'envoyer une colonie :

Hérodote 4.153 :

Les Théréens décidèrent d'envoyer des hommes, un frère étant choisi par tirage au sort parmi les frères et des hommes étant choisis dans les sept villages, et de nommer Battos comme leur chef et roi. Ainsi, ils envoyèrent deux navires à cinquante rames à Platée [une île au large de la côte libyenne].

La version cyrénéenne se concentre sur la vie de Battos, mais inclut toujours l'oracle de Delphes comme initiateur de l'ordre de s'installer en Libye. Les deux récits s'accordent sur la suite :

Hérodote 4.156 :

Après cela, les Théréens renvoyèrent Battos avec deux navires à cinquante rames. Ces hommes, ayant navigué vers la Libye, ne savaient pas quoi faire d'autre, et retournèrent donc à Théra. Mais les Théréens les attaquèrent lorsqu'ils arrivèrent à terre et ne leur permirent pas de débarquer, mais leur ordonnèrent de repartir. Sous une telle contrainte, ils repartirent et s'installèrent sur l'île qui se trouvait juste au large de la Libye, dont le nom, comme il a été dit précédemment, était Platée.

Après y avoir vécu pendant deux ans avec peu de succès, ils se sont installés en Libye continentale sur les instructions de Delphes ; la septième année, ils se sont finalement installés sur le site de Cyrène, qui était situé sur des falaises abruptes, avec un accès difficile à la mer, mais avec des plaines très fertiles derrière la ville : il est clair que l'agriculture et non le commerce était la principale motivation pour choisir ce site. Avec le temps, la colonie est devenue plus prospère que son État-mère, surtout lorsque le silphium, bénéfique pour la santé, a été découvert, cultivé et exporté dans toute la Méditerranée à partir du VIe siècle.

La principale raison pour laquelle les Théréens ont fondé Cyrène, selon la tradition susmentionnée, était la sécheresse de sept ans, qui a dû provoquer une famine sur l'île. Cependant, on peut également en déduire que Théra était confrontée à un problème potentiellement plus dangereux : la difficulté de nourrir sa population croissante à l'avenir. C'est cette menace à long terme pour la survie de la ville qui a conduit à la nécessité de prendre des mesures drastiques pour protéger la communauté. Les citoyens ont adopté un décret obligeant chaque famille avec deux (ou plus) fils, de tous les sept villages, à en envoyer un, choisi par tirage au sort, à la nouvelle colonie. L'inscription de Cyrène, qui relate ce décret du VIIe siècle de Théra, est exceptionnellement sévère pour s'assurer que ses conditions sont remplies :

ML 5 :

Quiconque refuse de naviguer, ayant été envoyé par la polis, sera passible de la peine de mort et ses biens seront donnés au peuple. Si quelqu'un l'héberge ou le cache, qu'il s'agisse d'un père protégeant un fils ou d'un frère protégeant un frère, il subira la même peine que celui qui a refusé de naviguer.

Le retrait d'un fils de chaque famille avec deux (ou plus) héritiers mâles montre clairement que les parcelles de terre de la famille théréenne étaient désormais si petites que toute nouvelle sous-division aurait conduit à la famine pour la prochaine génération d'agriculteurs. Ayant déjà pris la fatidique décision initiale, les Théréens n'étaient pas d'humeur à faire des compromis et à recevoir les colons désillusionnés : ils les ont chassés par la force. Cette action hostile a été reflétée dans le traitement des colons érétriens qui, ayant été expulsés de leur colonie de Corcyre par les Corinthiens, ont été empêchés par la force de retourner dans leur patrie d'origine par les Érétriens eux-mêmes. Ils ont été contraints de fonder une nouvelle colonie à Méthone en Chalcidique, acquérant au passage le surnom de « les expulsés » (Plutarque, Moralia 293b). Qu'une communauté agricole aussi soudée que Théra ait dû recourir à l'enrôlement obligatoire initial et à la violence subséquente témoigne clairement des problèmes massifs de pénurie de terres et de surpopulation qui affligeaient de nombreuses villes aux VIIIe et VIIe siècles, et confirme que le principal motif des colonisateurs était l'acquisition de terres agricoles outre-mer.