Fame di terra e sovrappopolazione nella colonizzazione greca: Evidenze letterarie, archeologiche ed epigrafiche (VIII-VII secolo a.C.)

La moderna ricerca accademica (ad esempio, Murray) tende ora a considerare che la fame di terra, derivante dalla sovrappopolazione, sia stata la causa principale della colonizzazione arcaica, specialmente all'inizio di quel periodo, ma che le considerazioni commerciali siano state importanti in molte fondazioni coloniali e predominanti in alcune. Gli stessi Greci vedevano la colonizzazione come una cura per la fame di terra e la sovrappopolazione. Platone nelle Leggi afferma esplicitamente che i coloni furono inviati come uno sciame di api per alleviare la pressione della scarsità di terra (708B) e più avanti nella stessa opera si riferisce di nuovo alla colonizzazione come mezzo per risolvere la sovrappopolazione (740E). Anche Tucidide riflette questa convinzione:

Tucidide 1.15.1:

Infatti, essi, specialmente quelli che avevano terra insufficiente, fecero spedizioni contro le isole e le sottomisero.

I principali colonizzatori furono Corinto, Megara, Acaia, Calcide, Eretria, Focea e Mileto, che erano tutte città costiere (o avevano una costa come nel caso dell'Acaia) con territorio fertile, ma erano impedite dall'espandersi a causa di ostacoli naturali o da potenti stati vicini – da qui la necessità di espandersi oltremare. Così la prima colonizzazione in occidente fu diretta verso le fertili aree di coltivazione del grano della Sicilia e dell'Italia meridionale. Calcide in Eubea fondò Naxos (734), Leontini (728) e Catania (poco dopo Leontini); Corinto fondò Siracusa (734); e gli Achei fondarono nell'Italia meridionale Sibari (720), Crotone (c.710) e Metaponto (c.700). I Calcidesi e gli Eretriesi di Eubea furono i più attivi nella colonizzazione dell'Egeo settentrionale nella Calcidica (che prende il nome da Calcide) e della costa tracia. Megara fondò Calcedonia (c.687) e Bisanzio (c.660) su entrambi i lati dell'ingresso del Mar Nero; e Mileto fu particolarmente attiva nella fondazione di colonie intorno al Mar Nero.

È chiaro da prove letterarie e archeologiche che c'era un grave problema di sovrappopolazione nella seconda metà dell'VIII secolo. La scarsità di terra fertile e coltivabile nella Grecia continentale e la tradizione di dividere la terra equamente tra gli eredi maschi stavano causando gravi problemi sociali ed economici: c'era terra insufficiente per assorbire e sostenere la crescente popolazione, e le eredità di terra sempre più piccole minacciavano di ridurre molti piccoli proprietari terrieri e le loro famiglie alla povertà. Sebbene un numero crescente di Greci fosse impegnato nel commercio, la stragrande maggioranza nell'VIII secolo si guadagnava da vivere con l'agricoltura. Aristotele menziona i cinque modi principali per guadagnarsi da vivere: allevamento pastorale, caccia, pirateria, pesca, ma anche nel successivo IV secolo:

Aristotele, Politica 1.1256a:

la classe più numerosa di uomini vive dalla terra e dalla coltivazione dei frutti della terra.

È stato per questa stessa ragione che il possesso di sufficiente terra arabile per fornire un ragionevole tenore di vita alle loro popolazioni ha dominato così tanto i pensieri delle città-stato e dei loro cittadini; e queste stesse considerazioni erano al primo posto nelle menti dei coloni greci, che erano disposti o costretti a intraprendere l'arduo e pericoloso compito di trovare una nuova casa oltremare per acquisire la terra coltivabile che non era disponibile in patria. Corinto era rinomata per l'intraprendenza commerciale dei suoi cittadini, ma la fondazione di Siracusa (733) fu realizzata sotto la guida di Archia e dei suoi seguaci, che provenivano dal villaggio interno di Tenea; ed essi, essendo agricoltori e non navigatori, erano principalmente interessati al potenziale agricolo di Siracusa.

C'è anche una fonte letteraria contemporanea che ci fornisce una visione delle difficoltà sociali ed economiche di quel tempo: Esiodo di Beozia che scrive intorno al 700 a.C. Tuttavia, va notato che sta solo descrivendo le condizioni interne di Ascra, il suo villaggio in Beozia. Anche così, quando la sua testimonianza è combinata con quella di Solone di Atene, che scrive intorno al 600 a.C., e quando si tiene conto delle variazioni regionali, è evidente che entrambi gli scrittori sottolineano costantemente che la mancanza di sufficiente terra arabile era la principale fonte dei problemi della loro società, ed è ragionevole presumere che gli stessi problemi fossero sperimentati in gran parte della Grecia centrale e meridionale continentale. Le Opere e i Giorni di Esiodo iniziano con la divisione della terra che ebbe luogo tra lui e suo fratello Perse dopo la morte del padre. È da questa opera letteraria che apprendiamo le dure e difficili richieste che dovevano affrontare i piccoli e medi piccoli proprietari terrieri. Uno dei consigli più importanti che Esiodo dà è:

Esiodo, Opere e Giorni 376–77

Che ci sia un solo figlio a sostenere la casa di suo padre; perché così ci sarà un aumento della ricchezza nella casa.

Questo conferma la pressione che si sentiva a causa della crescita della popolazione che stava rapidamente superando la capacità della terra nella polis di sostenere il suo aumento di numero.

Esiodo è anche una fonte preziosa per una causa secondaria della colonizzazione: la tendenza degli aristocratici al potere a governare nel proprio interesse egoistico e ad aumentare le loro grandi proprietà a spese dei piccoli proprietari terrieri vulnerabili. Si lamenta del comportamento di suo fratello, che ha ottenuto la parte maggiore dell'eredità, e rivela l'ingiustizia che veniva sopportata per mano degli aristocratici che sedevano in giudizio:

Esiodo, Opere e Giorni 35–39:

Ma risolviamo qui la nostra disputa con il vero giudizio che viene da Zeus ed è il migliore. Perché abbiamo già diviso il nostro appezzamento di terra, ma tu hai preso e portato via la parte più grande adulando grandemente i re divoratori di tangenti [cioè gli aristocratici] che vogliono giudicare tali casi.

Questi ‘re divoratori di tangenti’ avrebbero anche svolto il loro ruolo nell'incoraggiare la colonizzazione, poiché rimuoveva coloro che stavano lottando per guadagnarsi da vivere e il cui malcontento poteva essere trasformato in un'arma politica contro il loro dominio, come spesso accadeva sotto i tiranni. Poiché ogni colonia aveva anche un fondatore (‘oikistes’) dalla madrepatria, di solito un aristocratico, questo aiutava anche a rimuovere un potenziale leader degli scontenti.

L'archeologia rivela anche che c'è stato un grande aumento della popolazione greca nella seconda metà dell'VIII secolo, contemporaneo al movimento di colonizzazione. In Attica, il numero di tombe databili per generazione mostra un drammatico aumento quando l'Età Oscura e il IX secolo (899–800) sono confrontati con l'VIII secolo (799–700). Dal 1000 all'800 c'è poca variazione nel numero di tombe per generazione, ma dall'800 al 700 c'è un aumento di un fattore di sei. Questo suggerirebbe che la popolazione dell'Attica potrebbe essere aumentata di quattro volte nella prima metà dell'VIII secolo, e raddoppiata di nuovo nella seconda metà del secolo. Questa prova non è conclusiva in sé, poiché potrebbe riflettere un aumento del tasso di mortalità a causa di disastri naturali, ad esempio, scarsità d'acqua o carestia; oppure potrebbe riflettere un cambiamento nelle usanze funerarie. Tuttavia, quando è combinata con le altre prove di questo periodo, l'interpretazione più convincente sembra essere una crescita improvvisa della popolazione dell'Attica, come stava accadendo nel resto della Grecia.

La migliore prova scritta per la causa della colonizzazione e per il processo mediante il quale una colonia fu fondata proviene dalla storia di Cirene sulla costa nordafricana, che fu colonizzata da coloni dell'isola di Thera (l'odierna Santorini). Erodoto (4.150–59) registra due resoconti orali della fondazione di Cirene, uno dai Tera e l'altro dai Cirenei; e c'è anche un'iscrizione del IV secolo da Cirene (ML 5), che concede pari cittadinanza ai Tera residenti a Cirene in conformità con l'accordo originale stipulato tra le due città al momento della fondazione di Cirene (c.630), e che presumibilmente include il decreto originale del VII secolo dell'Assemblea di Tera e il giuramento dei coloni. Il decreto originale del VII secolo sembra, in sostanza, essere autentico, sebbene probabilmente ci siano stati alcuni adattamenti all'originale nei secoli intercorsi. Così ci sono tre resoconti dettagliati della fondazione di Cirene e, sebbene ci siano differenze e variazioni, come ci si aspetterebbe da resoconti orali alternativi dello stesso evento, la struttura della storia è coerente.

Thera era una piccola isola vulcanica con un po' di terra fertile, ideale per le viti ma limitata in estensione. I problemi di sovrappopolazione arrivarono più tardi a Thera che alla Grecia continentale, nella seconda metà del VII secolo. La versione tera della storia inizia con la sacerdotessa di Apollo a Delfi che ordina ai Tera di inviare una colonia in Libia. Non conoscendo un posto del genere, ignorarono l'oracolo a loro spese (4.151) poiché seguì immediatamente una siccità totale di sette anni. Quando la sacerdotessa delfica ripeté il suo ordine, i Tera si diedero quindi il compito di scoprire l'ubicazione della Libia e, dopo averlo raggiunto, decisero di inviare una colonia:

Erodoto 4.153:

I Tera decisero di inviare uomini, con un fratello scelto a sorte tra i fratelli e con uomini scelti da tutti e sette i villaggi, e di nominare Batto come loro capo e re. Così inviarono due navi a cinquanta remi a Platea [un'isola al largo della costa libica].

La versione cirenea si concentra sulla vita di Batto, ma include ancora l'oracolo delfico come iniziatore del comando di insediarsi in Libia. Entrambi i resoconti concordano sul seguito:

Erodoto 4.156:

Dopo questo i Tera mandarono via Batto con due navi a cinquanta remi. Questi uomini, dopo aver navigato verso la Libia, non sapevano cos'altro fare, e così tornarono a Thera. Ma i Tera li attaccarono mentre arrivavano a terra e non permisero loro di sbarcare, ma ordinarono loro di tornare di nuovo indietro. Sotto tale costrizione, tornarono di nuovo indietro e si insediarono sull'isola che si trovava appena al largo della Libia, il cui nome, come è stato detto prima, era Platea.

Dopo aver vissuto lì per due anni con poco successo, si trasferirono nella Libia continentale su istruzione di Delfi; nel settimo anno, si trasferirono finalmente nel sito di Cirene che era situato su ripide scogliere, con un difficile accesso al mare, ma con pianure molto fertili dietro la città: chiaramente l'agricoltura e non il commercio era il motivo principale per la scelta di questo sito. Col tempo la colonia divenne più prospera della sua madrepatria, specialmente quando il silfio salutare fu scoperto, coltivato ed esportato in tutto il Mediterraneo dal VI secolo in poi.

Lo stimolo principale per i Tera a fondare Cirene, secondo la tradizione sopra, fu la siccità di sette anni, che deve aver prodotto carestia sull'isola. Tuttavia, si può anche dedurre che Thera stava affrontando un problema potenzialmente più pericoloso: la difficoltà di nutrire la sua crescente popolazione in futuro. Fu questa minaccia a lungo termine alla sopravvivenza della città che portò alla necessità di un'azione drastica per proteggere la comunità. I cittadini approvarono un decreto che obbligava ogni famiglia con due (o più) figli, da tutti e sette i villaggi, a inviarne uno scelto a sorte alla nuova colonia. L'iscrizione a Cirene, che registra questo decreto del VII secolo di Thera, è eccezionalmente dura nell'assicurare che le sue condizioni fossero soddisfatte:

ML 5:

Chiunque si rifiuti di navigare, essendo stato mandato via dalla polis, sarà passibile della pena di morte e la sua proprietà sarà data al popolo. Se qualcuno lo ospita o lo nasconde, che sia un padre che protegge un figlio o un fratello che protegge un fratello, subirà la stessa pena di colui che si è rifiutato di navigare.

La rimozione di un figlio da ogni famiglia con due (o più) eredi maschi mostra chiaramente che i terreni familiari di Tera erano ora così piccoli che qualsiasi ulteriore suddivisione avrebbe portato alla fame la prossima generazione di agricoltori. Avendo già preso la fatidica decisione originale, i Tera non erano in vena di compromessi e di ricevere indietro i coloni disillusi: li scacciarono con la forza. Questa azione ostile si rifletté nel trattamento dei coloni eretriesi che, essendo stati espulsi dalla loro colonia a Corcira dai Corinzi, furono impediti con la forza dagli stessi Eretriesi di tornare alla loro casa originale. Furono costretti a fondare una nuova colonia a Metone in Calcidica, acquisendo nel processo il soprannome di ‘gli scagliati fuori’ (Plutarco, Moralia 293b). Che una comunità agricola così unita come Thera abbia dovuto ricorrere all'arruolamento forzato iniziale e alla successiva violenza è una chiara testimonianza dei massicci problemi di scarsità di terra e sovrappopolazione che affliggevano molte città nell'VIII e VII secolo, e conferma che il motivo principale per i colonizzatori era l'acquisizione di terra agricola oltremare.