Réseaux commerciaux et fondations stratégiques dans la colonisation grecque: Emporia, métaux et connectivité méditerranéenne

Néanmoins, le commerce a joué un rôle significatif dans la fondation des colonies. C'est la recherche de produits essentiels (tels que les métaux) et de biens de luxe, tous deux très convoités par les aristocraties dirigeantes, qui a ouvert la Méditerranée après l'âge sombre. Cela a conduit les commerçants à établir des comptoirs commerciaux à l'est et à l'ouest, en particulier aux frontières d'une grande puissance, leur donnant ainsi accès aux marchés étrangers. Le comptoir commercial (emporion) le plus important à l'est était Al Mina, à l'embouchure du fleuve Oronte, dans le nord de la Syrie. Il a été fondé juste avant 800 par des Phéniciens, des Cypriotes et, comme l'ont établi les poteries découvertes sur le site, des Eubéens. Le fer du sud-est de l'Asie Mineure et les produits de luxe de Mésopotamie, de Phénicie et d'Égypte flluaient vers Al Mina, où ils étaient transformés en ornements attrayants, et étaient transportés pour le commerce avec la Grèce et l'Occident. De manière très similaire, Chalcis et Érétrie ont fondé ensemble un comptoir commercial (bien qu'il ait pu être destiné à être une colonie) vers 775 à Pithecusae, dans la baie de Naples (l'actuelle Ischia). Il se trouvait à l'extrémité sud de la zone dominée par les Étrusques qui étaient, à juste titre, riches en métal, mais contrôlaient également le commerce de l'étain et de l'ambre qui provenaient de Grande-Bretagne et du nord. Ainsi, il existait une route commerciale reliant le Proche-Orient aux Étrusques à l'ouest via Al Mina et Pithecusae : de nombreux scarabées égyptiens et sceaux du nord de la Syrie ont été découverts à Pithecusae.

Il est clair que ces commerçants étaient les précurseurs essentiels du mouvement de colonisation, car c'est leur connaissance de l'emplacement de sites agricoles fertiles, acquise grâce à leur commerce à l'étranger, qui a donné aux colonisateurs la confiance nécessaire pour chercher une nouvelle vie dans un pays étranger. Cependant, il existe certaines colonies où les preuves indiquent que le commerce, plutôt que la terre, est la principale cause de leur colonisation. Certains habitants de Pithecusae se sont ensuite installés sur le continent en face et ont fondé Cumes, qui était réputée être la plus ancienne colonie grecque d'Occident. L'existence de suffisamment de terres cultivables pour faire vivre la population, ce qui n'était pas le cas à Pithecusae, était clairement une raison importante de la fondation de Cumes. Néanmoins, sa proximité avec les Étrusques et la décision délibérée d'ignorer les terres fertiles qui étaient encore abondamment disponibles pour la colonisation en Sicile et dans le sud de l'Italie suggèrent fortement que le commerce continu des métaux avec les Étrusques a été un facteur décisif dans son implantation. Zancle (plus tard Messana, puis Messine) a été fondée vers 730 par les Chalcidiens d'Eubée ; mais, en raison du manque de terres cultivables, sa fondation ne peut s'expliquer que par la nécessité de contrôler le détroit de Messine et la route commerciale vers Pithecusae. Ce manque de terres agricoles a conduit Zancle à envoyer des colons un peu plus tard pour fonder Mylae, à 32 kilomètres à l'ouest. Après avoir pris possession d'un côté du détroit de Messine, il était logique de renforcer leur contrôle en fondant, avec l'aide des Messéniens et des Chalcidiens de leur pays, Rhegium de l'autre côté, sur le continent italien. De même, l'expulsion des Érétriens de Corcyre en 734 par les Corinthiens, qui étaient en route pour fonder Syracuse, montre clairement que les Corinthiens étaient très conscients de l'importance stratégique de Corcyre sur la route commerciale vers l'ouest.

Au milieu du VIIe siècle, l'importance du commerce devenait encore plus évidente pour les Grecs, et la colonisation ultérieure de la côte nord de la mer Noire par Milet, comme la colonie d'Olbia, vers 645, suggère que des motifs commerciaux pourraient être à l'origine de leur fondation. À cette époque, les villes des Grecs d'Asie Mineure étaient menacées par la croissance de l'empire lydien. Par conséquent, l'accès aux abondantes réserves de céréales de la mer Noire aurait grandement contribué à atténuer leur dépendance à l'égard des céréales cultivées dans le pays, et la possibilité d'importer des céréales pourrait avoir incité Milet à envoyer ses colonies dans cette région. Hérodote était très conscient que ces colonies du nord de la mer Noire agissaient comme des centres commerciaux et les a donc appelées à plusieurs reprises emporia (comptoirs commerciaux). La deuxième vague de colonies corinthiennes, fondée par Cypsèle et ses successeurs dans le nord-ouest de la Grèce à Leucade, Anactorium, Ambracie, Apollonie et Épidamne (avec Corcyre), reflète l'importance croissante des motifs commerciaux pour la colonisation. Ces colonies étaient des étapes clés sur la route commerciale vers l'Italie ; elles donnaient également accès aux matières premières du nord-ouest, telles que le bois et les flleurs pour les parfums corinthiens ; et finalement, elles fournissaient la base pour que le commerce corinthien augmente ses débouchés à l'intérieur, comme on peut le constater grâce aux anciens bronzes grecs trouvés à Trebenishte. Enfin, les Phocéens, sur la côte ouest de l'Asie Mineure, fournissent le meilleur exemple de colonisation motivée par le commerce. Ils ont fondé Massalia (l'actuelle Marseille) vers 600, qui était pauvre en terres agricoles mais contrôlait les routes commerciales remontant le Rhône, ce qui a permis d'établir des liens commerciaux avec Paris, la Suisse, l'Allemagne et même la Suède. Ils ont également fondé Emporion – un nom très révélateur – dans le nord-est de l'Espagne en même temps que Massalia, et ont commercé jusqu'à Tartessos au-delà du détroit de Gibraltar, obtenant ainsi l'accès à l'étain et à l'argent dans le nord de l'Espagne.

En résumé, il est probablement juste de considérer le désir de terres cultivables comme la principale cause de la colonisation, car la majorité des Grecs dépendaient de l'agriculture pour leur subsistance, et les graves problèmes sociaux et économiques de surpopulation et de manque de terres ont coïncidé avec le mouvement de colonisation dans la seconde moitié du VIIIe siècle. Le commerce était certainement la principale considération dans la fondation de quelques colonies et un facteur de plus en plus important dans de nombreuses autres, mais il est difficile d'affirmer qu'il en était la principale cause, car ce point de vue exige des preuves non équivoques que l'économie des colonies était basée sur le commerce dès le début. De telles preuves, de par leur nature même, sont rarement disponibles pour l'archéologue.