Reti Commerciali e Fondazioni Strategiche nella Colonizzazione Greca: Emporia, Metalli e Connettività Mediterranea

Tuttavia, il commercio ha svolto un ruolo significativo nella fondazione delle colonie. Fu la ricerca di materie prime vitali (come i metalli) e beni di lusso, entrambi molto desiderati dalle aristocrazie dominanti, ad aprire il Mediterraneo dopo i Secoli Bui. Ciò portò i commercianti a stabilire avamposti commerciali a est e a ovest, specialmente sulle frontiere di una grande potenza, consentendo loro così l'accesso ai mercati esteri. L'avamposto commerciale più importante (emporion) a est era ad Al Mina alla foce del fiume Oronte nel nord della Siria. Fu fondato poco prima dell'800 da Fenici, Ciprioti e, come è stato stabilito dalla ceramica sul sito, Eubei. Ferro proveniente dall'Asia Minore sud-orientale e beni di lusso provenienti dalla Mesopotamia, dalla Fenicia e dall'Egitto confluirono ad Al Mina, dove furono trasformati in attraenti ornamenti e trasportati per il commercio con la Grecia e l'occidente. In modo molto simile, Calcide ed Eretria insieme fondarono un avamposto commerciale (anche se potrebbe essere stato inteso come una colonia) intorno al 775 a Pithecusae sulla baia di Napoli (l'odierna Ischia). Questo era al confine meridionale dell'area dominata dagli Etruschi che erano, a pieno titolo, ricchi di metallo, ma controllavano anche il commercio di stagno e ambra che provenivano dalla Britannia e dal nord. Così c'era una rotta commerciale che si estendeva dal vicino oriente agli Etruschi a ovest via Al Mina e Pithecusae: molti scarabei egizi e sigilli dalla Siria settentrionale sono stati scoperti a Pithecusae.

È chiaro che questi commercianti furono i precursori essenziali del movimento di colonizzazione, poiché furono le loro informazioni sulla posizione di siti agricoli fertili, ottenute dal loro commercio estero, a dare ai colonizzatori la fiducia per cercare una nuova vita in una terra straniera. Tuttavia, ci sono alcune colonie in cui le prove indicano il commercio piuttosto che la terra come la causa principale della loro colonizzazione. Alcuni degli abitanti di Pithecusae si trasferirono in seguito sulla terraferma di fronte e fondarono Cumae, che si diceva fosse la più antica colonia greca in occidente. L'esistenza di una quantità sufficiente di terra coltivabile per sostenere la popolazione, cosa che non era il caso a Pithecusae, era chiaramente una ragione importante per la fondazione di Cumae. Tuttavia, la sua stretta vicinanza agli Etruschi e la deliberata decisione di ignorare la terra fertile che era ancora abbondantemente disponibile per la colonizzazione in Sicilia e nell'Italia meridionale suggeriscono fortemente che il commercio in corso di metalli con gli Etruschi fu un fattore decisivo nella sua posizione. Zancle (poi Messana e poi Messina) fu fondata intorno al 730 dai Calcidesi di Eubea; ma, a causa della scarsità di terra coltivabile, la sua fondazione può essere spiegata solo con la necessità di controllare lo stretto di Messina e la rotta commerciale verso Pithecusae. Questa mancanza di terra agricola portò Zancle a inviare coloni poco dopo per fondare Mylae, a 20 miglia a ovest. Dopo aver preso possesso di un lato dello stretto di Messina, aveva senso rafforzare il loro controllo fondando, con l'aiuto di Messeni e Calcidesi provenienti dalla madrepatria, Rhegium sull'altro lato sulla terraferma italiana. Allo stesso modo, l'espulsione degli Eretriesi da Corcira nel 734 da parte dei Corinzi, che erano in viaggio per fondare Siracusa, mostra chiaramente che i Corinzi erano molto consapevoli dell'importanza strategica di Corcira sulla rotta commerciale verso l'occidente.

Verso la metà del VII secolo l'importanza del commercio stava diventando ancora più ovvia per i Greci, e la successiva colonizzazione della costa settentrionale del Mar Nero da parte di Mileto, come la colonia di Olbia, intorno al 645, suggerisce che motivi commerciali potrebbero essere stati alla base della loro fondazione. In questo periodo le città dei Greci in Asia Minore erano minacciate dalla crescita dell'impero lidio. Pertanto, l'accesso alle abbondanti forniture di grano del Mar Nero avrebbe fatto molto per alleviare la loro dipendenza dal grano coltivato in patria, e l'opportunità di importare grano potrebbe essere stato l'incentivo per Mileto a inviare le sue colonie in questa zona. Erodoto era molto consapevole che queste colonie settentrionali del Mar Nero fungevano da centri commerciali e di conseguenza si riferì a loro più volte come emporia (avamposti commerciali). La seconda ondata di colonie corinzie, fondata da Cipselo e dai suoi successori nella Grecia nord-occidentale a Leucade, Anactorio, Ambracia, Apollonia ed Epidamnus (con Corcira), riflette la crescente importanza dei motivi commerciali per la colonizzazione. Queste colonie erano importanti punti di sosta sulla rotta commerciale verso l'Italia; fornivano anche accesso alle materie prime del nord-ovest, come legno e fiori per i profumi corinzi; e infine fornivano la base per il commercio corinzio per aumentare i suoi sbocchi nell'entroterra, come si può vedere dai primi bronzi greci trovati a Trebenishte. Infine, i Focesi, sulla costa occidentale dell'Asia Minore, forniscono il miglior esempio di colonizzazione motivata dal commercio. Fondarono Massalia (l'odierna Marsiglia) intorno al 600, che era povera di terra agricola ma controllava le rotte commerciali lungo il fiume Rodano, portando a legami commerciali con Parigi, la Svizzera, la Germania e persino la Svezia. Fondarono anche Emporion – un nome molto rivelatore – nella Spagna nord-orientale contemporaneamente a Massalia, e commerciarono fino a Tartessus oltre lo stretto di Gibilterra, ottenendo accesso a stagno e argento nella Spagna settentrionale.

Per riassumere, è probabilmente giusto vedere il desiderio di terra coltivabile come la causa primaria della colonizzazione, poiché la maggior parte dei Greci dipendeva per il proprio sostentamento dall'agricoltura, e i seri problemi sociali ed economici di sovrappopolazione e fame di terra coincisero con il movimento di colonizzazione nella seconda metà dell'VIII secolo. Il commercio fu certamente la considerazione primaria nella fondazione di alcune colonie e un fattore sempre più importante in numerose altre, ma è difficile sostenere che sia stata la causa principale, poiché questa visione richiede prove inequivocabili che l'economia delle colonie fosse basata sul commercio fin dall'inizio. Tali prove, per loro stessa natura, sono raramente disponibili per l'archeologo.