Transformation Économique et l'Ascension de la Tyrannie à Corinthe: Commerce, Richesse et le Renversement des Bacchides

L'essor du commerce et de la manufacture aux VIIIe et VIIe siècles, encouragé par le besoin de matières premières, telles que le fer, et par le désir de biens de luxe des aristocrates, et stimulé davantage par la colonisation, a affecté le statut de l'aristocratie au sein de leurs communautés. De nouvelles façons d'acquérir de la richesse, autres que l'agriculture, étaient désormais ouvertes aux entrepreneurs ambitieux, et ils n'ont pas hésité à saisir leurs opportunités. Le principal résultat fut que, alors qu'auparavant la naissance avait été le facteur décisif pour souligner la supériorité de l'aristocratie sur le reste de la communauté, cela était remis en question par l'importance croissante de la richesse. De nombreux aristocrates se sont offusqués de cette atteinte à leurs positions de pouvoir et d'influence établies de longue date par ceux qui avaient acquis leur richesse par le commerce et la technologie. La poésie de Théognis de Mégare témoigne clairement de l'amertume ressentie par de nombreux aristocrates lorsque la richesse concurrençait, voire surpassait, la naissance comme marque distinctive du statut social :

Théognis, Élégies, II. 183–92 :

Cyrnus, nous recherchons des béliers, des ânes et des chevaux de race, et tout le monde veut choisir parmi un bon stock. Mais l'homme noble n'hésite pas à épouser la fille de basse extraction d'un homme de basse extraction, s'il fournit beaucoup de richesse ; et une femme n'a pas honte d'être l'épouse d'un homme riche de basse extraction, mais préfère être riche plutôt qu'honorable. Car ils vénèrent la richesse. Le noble est marié au roturier, le roturier au noble. La richesse a mélangé la race. Ne soyez donc pas étonné, Cyrnus, que la race de notre ville dégénère ; car la noblesse est mélangée à la médiocrité.

Bien que Théognis commente la situation à Mégare, peut-être aussi tard que le milieu du VIe siècle (vers 550), il ressort clairement des réformes politiques de Solon, qui ont substitué la richesse à la naissance comme critère pour occuper de hautes fonctions à Athènes (voir Chapitre 5), que ce changement était bien en cours à la fin du VIIe siècle.

La poésie de Théognis suggère que dans de nombreuses villes, les scrupules que les aristocrates pouvaient avoir à se marier avec ces entrepreneurs et à partager le pouvoir politique avec eux étaient apaisés par la pensée de l'augmentation de la richesse personnelle qui en résultait. Cependant, il y avait dans certaines villes des hommes riches qui étaient soit à la périphérie, soit ne faisaient pas partie de l'aristocratie dirigeante, et qui étaient exclus du partage du gouvernement. C'est dans ces circonstances que la cause économique de la tyrannie peut être perçue, ce qui est renforcé par la suggestion implicite de Thucydide :

Thucydide 1.13.1 :

À mesure que la Grèce devenait plus puissante et acquérait encore plus de richesses qu'auparavant, des tyrannies se sont établies dans la majorité des villes, leurs revenus ont augmenté.

Dans ce contexte, il est significatif que la plus ancienne tyrannie connue (en dehors de celle de Phédon) ait été établie à Corinthe, qui était la ville la plus riche et la plus avancée commercialement de Grèce à l'époque archaïque.

Le VIIIe siècle (799–700) avait vu Corinthe exploiter le succès des Eubéens, qui avaient établi des comptoirs commerciaux à Al Mina à l'est et à Pithécusses à l'ouest (voir Chapitre 2), en étant le point central de cette route commerciale des métaux occidentaux et des produits de luxe orientaux, soulignée par Thucydide :

Thucydide 1.13.5 :

Car les Corinthiens, fondant leur ville sur l'isthme, ont toujours eu un centre commercial, car les Grecs de l'intérieur et de l'extérieur du Péloponnèse, communiquant entre eux plus par terre que par mer dans le passé, devaient traverser leur territoire. Ils sont donc devenus puissants grâce à leur richesse, comme l'ont montré les anciens poètes, car ils appelaient l'endroit « Corinthe la Riche ». Et lorsque les Grecs ont participé davantage à la navigation maritime, les Corinthiens ont obtenu une flotte et ont supprimé la piraterie ; et en fournissant un centre commercial à la fois par terre et par mer, ils ont rendu leur ville puissante grâce aux revenus qui en résultaient.

Le voyage autour du cap Maléa au pied du Péloponnèse était si dangereux que les commerçants de la route commerciale est-ouest préféraient soit traîner leurs petits navires à travers l'isthme de Corinthe, soit, plus habituellement, commercer à Corinthe : faisant ainsi de la ville avec ses deux ports le centre commercial le plus important et générant des revenus substantiels grâce à l'imposition de péages (Strabon 378). De plus, les Corinthiens étaient prolifiques dans leur production de poterie pour l'exportation, et vraisemblablement d'autres biens qui n'ont pas survécu aux ravages du temps. La fondation de leurs colonies à Corcyre et Syracuse et le transport de colons non corinthiens dans leurs navires ont assuré que la majeure partie du commerce et des approvisionnements pour les colonies occidentales provenaient de Corinthe ou y transitaient, et étaient transportés dans des navires corinthiens. Ainsi, la croissance du commerce, de la navigation et de la manufacture a assuré qu'il y avait de nombreux autres bénéficiaires, en dehors de l'aristocratie dirigeante, de ces opportunités créatrices de richesse à Corinthe.

La principale cause de la tyrannie à Corinthe était le refus de l'aristocratie dirigeante, contrairement à Mégare, d'admettre ces riches entrepreneurs dans ses rangs et de leur accorder une part du gouvernement ; cette situation a été exploitée par Cypsèle et a conduit à sa tyrannie, suivie de celle de son fils Périandre et de son petit-fils Psammétique (vers 658 – vers 585). L'ascension de Corinthe à la prééminence économique avait été orchestrée par les aristocratiques Bacchiades, une famille exclusive qui maintenait cette exclusivité en interdisant le mariage en dehors de leur famille. Diodore, utilisant Éphore comme source, affirme que l'ensemble des Bacchiades constituait la classe dirigeante et que des membres individuels de la famille se relayaient pour être roi pendant un an. Bien que Corinthe ait bénéficié de leur leadership, les dernières années de leur règne semblent avoir été moins fructueuses. Thucydide (1.13) mentionne la plus ancienne bataille navale grecque (dont il avait connaissance), qui a été livrée entre Corinthe et Corcyre vers 664. Il ne donne aucune information sur le résultat ou la cause de la bataille, et même la date est suspecte. Cependant, le principal point pertinent est que Corinthe était en guerre avec l'une de ses principales colonies, qui était stratégiquement importante pour la route commerciale occidentale. De plus, les Corinthiens pourraient avoir été vaincus lors d'une guerre frontalière avec les Mégariens : il existe le mémorial d'Orsippos de Mégare, daté d'environ 700, qui louait son succès à chasser les envahisseurs hostiles de sa patrie. L'essor d'Argos sous Phédon dans le deuxième quart du VIIe siècle a également pu causer des problèmes à Corinthe. Les critiques de leurs échecs en matière de politique étrangère, exacerbées par leur rétention exclusive du pouvoir, les ont inévitablement conduits à réprimer la dissidence et ont accru leur impopularité lors de la dernière période de leur règne. Ainsi, le terrain était préparé pour leur renversement.

Il existe deux récits de l'ascension de Cypsèle : l'un d'Hérodote et l'autre d'écrivains postérieurs (par exemple, Diodore), mais finalement basé sur Éphore. La version d'Hérodote est beaucoup plus axée sur les oracles prédisant le succès futur de Cypsèle et sa survie en tant que bébé que sur les moyens par lesquels il est devenu tyran. Labda était une fille boiteuse des Bacchiades, que personne ne voulait épouser en raison de son infirmité. Par conséquent, elle a été autorisée à se marier en dehors de la famille et a pris pour mari un homme de distinction dans la société corinthienne, Éétion. Lorsque Labda n'a pas réussi à concevoir, Éétion s'est rendu à l'oracle de Delphes pour consulter la prêtresse qui s'est adressée à lui immédiatement comme suit :

Hérodote 5.92.2 :

Éétion, personne ne vous honore bien que vous soyez digne d'honneur. Labda est enceinte et portera un grand rocher. Et il tombera sur les hommes dirigeants et apportera la justice à Corinthe.

Les Bacchiades avaient déjà reçu un oracle énigmatique antérieur concernant leur renversement, qu'ils n'avaient pas réussi à déchiffrer, mais lorsqu'ils ont entendu cet oracle, tout est devenu clair. Ils ont tenté de tuer le bébé qui a échappé à la mort en étant caché dans un pot ou un coffre (« cypsèle ») – d'où la source de son nom (ou la légende). Hérodote raconte cette partie de l'histoire de manière détendue, mais recourt à la brièveté lorsqu'il s'agit de sa prise et de son exercice du pouvoir. Selon Hérodote, Cypsèle était un dirigeant violent et a été remplacé par son fils, Périandre, dont le règne a commencé doucement mais est rapidement devenu encore plus brutal que celui de son père.

La version d'Éphore (contenue dans l'œuvre de Nicolas de Damas, l'historien d'Auguste) se concentre davantage sur la manière dont Cypsèle est arrivé au pouvoir. Ayant été envoyé à l'étranger en tant que bébé, il est revenu à Corinthe à l'âge adulte et est devenu très populaire en raison de son caractère vertueux et de son comportement qui contrastait fortement avec celui des Bacchiades. Il a été élu « polémarque » (chef de guerre), a traité les débiteurs avec une grande considération, augmentant ainsi sa popularité, a formé une faction, a tué le dernier Bacchiade régnant et est devenu tyran. Il a exilé les Bacchiades, a confisqué leurs biens et :

Nicolas de Damas :

il a rappelé les exilés et a rétabli les droits civiques à ceux qui en avaient été privés sous les Bacchiades… Cypsèle a régné sur Corinthe avec douceur, n'ayant pas de garde du corps et jouissant de la popularité parmi les Corinthiens.

Cette version, à première vue, semble plus convaincante qu'Hérodote. Cependant, le fait que le polémarque (chef de guerre) dans ce récit n'avait que des fonctions civiles, ce qui était la norme à partir du Ve siècle, et que les autres détails de l'ascension au pouvoir de Cypsèle et de son traitement de ses ennemis reflètent plus fidèlement les luttes factionnelles internes des Ve et IVe siècles, suggère fortement qu'Éphore a greffé un comportement politique contemporain sur la simple trame de l'histoire originale.

Néanmoins, il y a suffisamment d'éléments chez Éphore pour suggérer qu'il y a un fond de vérité dans sa version. En premier lieu, il souligne la popularité de Cypsèle parmi les Corinthiens, ce qui était une condition préalable nécessaire à tout coup d'État réussi ; cela est conforme au récit d'Hérodote sur l'évasion miraculeuse de Cypsèle en tant que bébé de la mort aux mains de ses ennemis, ce type d'histoire étant traditionnellement associé à des héros et non à des méchants, et affaiblit davantage la tentative d'Hérodote de présenter Cypsèle comme un tyran brutal conventionnel. De plus, le fait qu'il n'ait pas eu besoin d'un garde du corps – si atypique des tyrans en général – doit très probablement signifier qu'il avait le soutien volontaire des hoplites de la classe moyenne qui ont peut-être même contribué à renverser les Bacchiades. La bonne volonté du peuple serait assurée non seulement par la douceur et la justice de son règne, qui contrastaient clairement avec le régime Bacchiade ultérieur, mais aussi par ses partisans entrepreneurs qui auraient désormais accès à des postes d'influence politique et commerciale. S'il est vrai que Corinthe réussissait moins bien qu'auparavant dans les dernières années du règne des Bacchiades et qu'il y avait un mécontentement sérieux quant à leur direction de la politique économique par ces entrepreneurs, alors la conduite de la politique économique sous les tyrans aurait résolu leurs griefs.

En premier lieu, Cypsèle et Périandre ont entrepris d'exploiter les opportunités économiques du nord-ouest de la Grèce. Ils ont fondé des colonies à Leucade, Anactorium, Ambracie et Apollonie, et ont également contribué à fonder Épidamne avec Corcyre, ce qui impliquerait que les tyrans avaient guéri l'ancienne rupture avec leur colonie. Ces fondations coloniales n'étaient pas seulement des points d'étape protecteurs sur la route commerciale occidentale vers l'Italie, mais donnaient également accès aux fabricants et aux commerçants corinthiens à l'intérieur du nord-ouest de la Grèce, ce qui leur permettait d'acquérir des matières premières telles que du bois et des fleurs pour la production de parfums, et de commercer des produits manufacturés corinthiens tels que les bronzes trouvés à Trebenishte. De plus, l'amitié de Milet, un ancien ennemi de la guerre de Lélantine au dernier tiers du VIIIe siècle, a été soigneusement cultivée pour accéder aux marchés de la Méditerranée orientale ; et le soutien à Athènes, en jugeant en leur faveur dans le différend avec Mytilène concernant le contrôle de Sigée, a attiré les Athéniens dans leur sphère commerciale et les a éloignés d'Égine, le rival commercial de Corinthe. Cette consolidation de bonnes relations diplomatiques à des fins commerciales a également été entreprise avec des dirigeants non grecs : des cadeaux ont été envoyés à Alyatte de Lydie et le successeur de Périandre a été nommé Psammétique d'après le roi d'Égypte, Psamtik.

Une cause économique au renversement du gouvernement aristocratique à Corinthe peut être justifiée, d'autant plus que Corinthe était la ville commercialement la plus sophistiquée des VIIe et VIe siècles. La vision corinthienne, en ce qui concerne la manufacture, était nettement différente du reste des Grecs.

Hérodote 2.167

Tous les Grecs ont adopté cette attitude [c'est-à-dire un préjugé contre le commerce et la manufacture], en particulier les Spartiates, mais les Corinthiens ont le moins de préjugés envers l'artisanat

C'est probablement en raison de cette attitude commerciale que le motif économique de la tyrannie était si prédominant à Corinthe. Cependant, ce n'était pas seulement la classe entrepreneuriale dont les griefs économiques pouvaient conduire à l'essor de la tyrannie ; la classe des pauvres petits agriculteurs, qui n'avaient pas émigré et dont les moyens de subsistance étaient menacés par les importations compétitives des nouvelles colonies, se tournait également vers le tyran pour un salut économique. Les problèmes économiques des pauvres et leur effet sur le processus politique seront abordés au chapitre, qui traite de Solon et de ses réformes.