Aristote et ses preuves :
« Les Athéniens, afin de réunir des fonds pour les besoins communs, confient par enchère la perception de certains impôts et contributions. Ceux qui proposent le montant le plus élevé pour le droit de percevoir ces sommes l'obtiennent. Le processus est public, se déroulant sur l'agora, et toute personne disposant de la richesse nécessaire peut y participer. Les gagnants sont tenus de payer le montant promis, après quoi ils sont autorisés à percevoir les impôts. Cet arrangement garantit que l'État reçoit le revenu maximal possible, tandis que ceux qui remportent l'enchère peuvent réaliser un bénéfice s'ils collectent plus que ce qu'ils ont payé. Ces attributions sont faites régulièrement et de manière transparente, sous surveillance publique, et le droit d'enchérir est généralement réservé aux citoyens disposant de moyens suffisants. »
Aristote, Politique, Livre V, Chapitre 6
Essayons de reformuler la citation des Athéniens d'Aristote avec des mots modernes :
À une période définie par le congrès athénien, l'événement se tenait dans un lieu public appelé « Agora » ou place (en termes modernes). Par défaut, nous savons que certaines personnes éminentes de la polis avaient le droit de servir en tant que collecteurs d'impôts.
À propos des collecteurs d'impôts athéniens : Ces personnes avaient le plein droit de percevoir des impôts tels que les tarifs d'importation, les taxes de vente et toutes les autres taxes établies par l'autorité de la ville dans la polis athénienne.
Les poletai (commissaires aux enchères officiels de la polis), que nous avons mentionnés précédemment, avaient l'autorité de gérer les lots, et les lots étaient les droits de collecte des impôts. Ils « vendaient » (ἐπώνησαν) le droit de percevoir un impôt donné (comme les 2 % pentēkostē sur les importations/exportations).
Les enchères étaient ouvertes, publiques et compétitives. Le gagnant était la personne (ou le syndicat) qui promettait le montant fixe le plus élevé à la ville.
Chaque contrat avait une durée limitée (souvent un an, parfois moins).
Mais quelle était la raison de participer à de tels actes ambiguës ?
- Le syndicat gagnant devait payer d'avance (ou en plusieurs versements) le montant promis.
- Cette somme allait directement dans le trésor de l'État (par exemple, pour des navires de guerre, des fortifications, des festivals).
- À partir de ce moment, ils devaient tenter de récupérer la somme en collectant les droits auprès des commerçants.
Essayons de comprendre : où se trouvait le profit ?
- Pendant la durée de perception, les telōnai établissaient des postes, embauchaient des gardes et des secrétaires, et percevaient les frais.
- Leur objectif principal était de récupérer l'argent qu'ils avaient déjà avancé à l'État.
- Une fois leur investissement récupéré, chaque obole supplémentaire collectée représentait un bénéfice net.
Durées et mises à jour des enchères pour ces droits :
Les anciens telōnai perdaient automatiquement leurs droits.
Une nouvelle enchère avait lieu.
Parfois, si la ville avait besoin d'argent en urgence, elle pouvait réenchérir en milieu de période (rare mais possible si le trésor de guerre était vide).
Comme nous le savons maintenant : aucun commerce sans risques !
- L'Agora était le lieu de ces réenchères périodiques.
- Les anciens droits étaient annulés, et les nouveaux gagnants étaient installés.
- Les collecteurs d'impôts passaient ensuite le terme suivant à récupérer le remboursement de leur avance, souvent de manière agressive, pour s'assurer de terminer bénéficiaires.