Pierwsza wojna meseńska: Historia, przyczyny i skutki

Tę wojnę można wiarygodnie datować na lata około 730 do 710 p.n.e. Toczyły ją Spartańczycy przeciwko innym Dorom, którzy żyli i posiadali żyzne ziemie Mesenii w południowo-zachodnim Peloponezie. Dowody na datowanie tej wojny pochodzą od Tyrtajosa, spartańskiego poety piszącego około połowy VII wieku, oraz z list zwycięzców olimpijskich. Tyrtajos umieszcza wojnę za panowania króla Teopompa, dwa pokolenia przed sobą:

Tyrtajos fr. 5:

naszemu królowi, przyjacielowi bogów, Teopompowi, dzięki któremu zdobyliśmy rozległą Mesenę; Mesenę dobrą do orania i dobrą do sadzenia, o którą walczyli – ojcowie ojców naszych – przez dziewiętnaście lat, zawsze nieustannie i z wytrwałym duchem; a w dwudziestym roku wróg, porzucając swoje żyzne ziemie, uciekł z wielkich wysokości Itome.

Ponadto listy zwycięzców olimpijskich odnotowują siedmiu Meseńczyków w latach 777 do 736, ale tylko jednego więcej później; podczas gdy Spartanie zdobywają swojego pierwszego zwycięzcę w 720 roku i dominują na listach do 576 roku.

Nie jest jasne, czy spartańskie zwycięstwo w pierwszej wojnie meseńskiej doprowadziło do aneksji całej Mesenii, czy tylko wschodniej połowy, tj. żyznej ziemi w dolinie rzeki Pamisos i wokół niej, która płynie na południe do Zatoki Meseńskiej. Niektórzy z podbitych Meseńczyków uciekli do różnych części Grecji, prawie na pewno do sąsiednich Arkadyjczyków, którzy pomagali Meseńczykom w ich buncie przeciwko Sparcie w VII wieku. Pozostali zostali zmuszeni do pracy dla swoich spartańskich zdobywców:

Tyrtajos fr. 6:

Tak jak osły, zmęczone swoimi potężnymi ciężarami, przynoszą swoim panom przez nędzną konieczność połowę wszystkich owoców, które wydaje ziemia.

Ten nagły wzrost ziemi przyniósł ogromny dobrobyt gospodarczy wielu Spartanom, ale w żadnym wypadku wszystkim. Istniała co najmniej jedna grupa Spartan, która była bardzo niezadowolona z podziału łupów po długiej i trudnej wojnie: „Parteniai”. Nie jest jasne, czym różnili się od innych Spartan, ale wyraźnie byli uważani za gorszą grupę w ramach ciała politycznego, a dyskryminacja wobec nich podsycała rewolucję w ich szeregach (Arystoteles, Polityka 1306b 29–31). Kolonizacja była wykorzystywana przez inne państwa greckie jako zawór bezpieczeństwa łagodzący napięcia społeczne (Platon, Prawa 735f), a Sparta zastosowała to rozwiązanie po raz jedyny w swojej historii, wysyłając Parteniai jako kolonistów do założenia Taras (Tarent) w południowej Italii około 706 roku. Wydaje się, że ich status gorszych obywateli oraz, wkrótce po wojnie meseńskiej, brak możliwości nabycia ziemi były głównymi powodami niezadowolenia Parteniai. Ich niezadowolenie zyskało największy rozgłos w starożytnych źródłach, ale są wszelkie powody, by sądzić, że inni Spartanie również byli głęboko nieszczęśliwi z powodu niesprawiedliwego podziału ziemi, zarówno w Lakonii, jak i zwłaszcza w nowo nabytej (lub części) Mesenii.

Wiele późniejszych źródeł, zachęconych przez spartańską propagandę, odegrało główną rolę w tworzeniu spartańskiego mitu – idealizacji Sparty jako idealnego, dobrze zorganizowanego społeczeństwa, zawsze wolnego od waśni (stasis), które głęboko naznaczyły tak wiele innych państw greckich; oraz przypisywania radykalnej politycznej, społecznej i gospodarczej reorganizacji Sparty legendarnemu prawodawcy, Likurgowi. Jednak Herodot nie zaakceptował mitu o wiecznej spartańskiej eunomii (dobry porządek/pod dobrymi prawami):

Herodot 1.65:

przedtem byli najgorzej rządzonymi ('kakonomotatoi') ze wszystkich Greków, nie mając żadnych kontaktów ze sobą nawzajem ani z obcymi.

Ten obraz wcześniejszej Sparty, targanej wewnętrznymi sporami, jest dodatkowo wzmocniony przez Tukidydesa:

Tukidydes 1.18.1

Albowiem chociaż Lacedemon... miał waśnie (stasisasa) przez najdłuższy okres czasu, jaki znamy, niemniej jednak nabył 'dobry porządek' wcześniej niż jakiekolwiek inne państwo i zawsze był wolny od tyranów.

Sukces militarny przeciwko Mesenii i późniejszy niesprawiedliwy podział ziemi pogorszyłyby napięcia, które już istniały w Sparcie i które objawiały się w innych państwach greckich w VIII i VII wieku: nierówność w wielkości posiadanych ziem i niesprawiedliwość arystokratycznego rządu.

Wydarzenia w drugiej ćwierci VII wieku (675–650) doprowadziły te problemy do punktu kulminacyjnego. Spartanie, zachęceni swoim pokonaniem Meseńczyków, postanowili rzucić wyzwanie potędze Argiwów i próbowali przejąć kontrolę nad żyzną Thyreatis, która była obszarem w północno-wschodnim Peloponezie, który oddzielał ich dwie strefy wpływów. Bitwa pod Hysiae w 669 roku (Pauzaniasz 2.24.7) zakończyła się druzgocącą klęską Spartan, bardzo prawdopodobnie zadaną im przez nowo utworzonych „hoplitów” pod dowództwem króla Fejdona z Argos. Klęska w wojnie zwiększyłaby niezadowolenie w Sparcie i doprowadziłaby do ponownych wezwań do reformy rolnej. Według Pauzaniasza król Polydorus, który rządził od około 700 do 665 roku, podjął skargi zwykłych Spartan i zaproponował jakąś formę dystrybucji ziemi, ale został zamordowany przez arystokratę Polemarchosa, zanim jego propozycje mogły zostać wdrożone. Przytłaczająca klęska militarna z rąk Argiwów i narastający polityczny konflikt w Sparcie prawie na pewno dały Meseńczykom impuls do powstania.