Reformy polityczne Likurga: Spartańska potęga w starożytności

Reformy polityczne ‘Likurga’ były kluczowe dla wzrostu potęgi Sparty w VI wieku z dwóch powodów: po pierwsze, rozwiązanie wewnętrznych problemów politycznych usunęło główną przyczynę wstrząsów politycznych, które doprowadziły do tyranii w całej Grecji; po drugie, konstytucyjna harmonia między kluczowymi siłami politycznymi w państwie (królami, Geruzją i ‘damos’) pozwoliła Spartanom skierować ich wspólną energię przeciwko innym greckim miastom, a także sprawować kontrolę nad Helotami i Peryjekami. Słowami Tukidydesa:

Tukidydes 1.18.1:

Bowiem od około czterystu lat lub nieco więcej, aż do końca tej [tj. peloponeskiej] wojny, Lacedemończycy cieszą się tym samym systemem rządów. Stawszy się potężnymi dzięki temu, interweniowali w sprawy innych państw.

Podstawą tych reform politycznych był archaiczny dokument znany jako Wielka Rhetra, który jest cytowany w jego Życiu Likurga przez Plutarcha, ale który niemal na pewno znalazł zachowany w zaginionym dziele Arystotelesa, Konstytucja Spartan.

„Rhetra” to spartańskie słowo oznaczające ustawę lub dekret, który, zgodnie z tradycją, nie był spisywany, jak to było w zwyczaju w V-wiecznych Atenach. Jednak Wielka Rhetra miała tak ogromne znaczenie polityczne, zwłaszcza dla spartańskich hoplitów, że jej postanowienia zostały w pewnym momencie spisane jako gwarancja, że będą respektowane i wprowadzane w życie:

Plutarch, Likurg 6:

Po ustanowieniu kultu Zeusza Syllaniańskiego i Ateny, po wykonaniu „tribingu i obingu” i ustanowieniu Geruzji składającej się z trzydziestu członków, w tym królów, (1) pora za porą mają odbywać Apellai między Babyką a Knakionem; (2) Geruzja ma zarówno zgłaszać propozycje, jak i stać z boku; (3) damos [doryckie greckie określenie „demos”] ma mieć moc [w glossie Plutarcha na źle zniekształconej frazie doryckiej] ‘wydać decydujący werdykt’; … (4) ale jeśli damos mówi krzywo, Geruzja i królowie mają być usuwaczami.

Niestety, dokładne znaczenie i waga tych postanowień konstytucyjnych, datowanie dokumentu i kontekst historyczny w czasie jego wprowadzenia są przedmiotem największych kontrowersji wśród współczesnych uczonych. Niemniej jednak Wielka Rhetra, choć w najbardziej uproszczonej formie, określała uprawnienia i wzajemne relacje między trzema z czterech głównych instytucji państwa (zobacz poniżej uprawnienia konstytucyjne ‘Eforów’).