Druga wojna meseńska: Historia i znaczenie konfliktu

Źródła są sprzeczne co do daty drugiej wojny meseńskiej (lub powstania meseńskich helotów), ale połączenie wyżej wymienionych wydarzeń i faktu, że poeta Tyrtajos, który walczył w tej wojnie, żył mniej więcej w połowie VII wieku, silnie sugeruje, że wojnę lub powstanie należy datować na około 650 rok. Według Strabona (8.4.10), Messeńczykom pomagali Argos, Elis, Piza i (jeśli zaakceptuje się poprawkę do tekstu Strabona) Arkadia. Poezja Tyrtajosa mocno sugeruje, jak rozpaczliwa była ta wojna dla Spartan, zagrażając ich istnieniu i przynosząc ciężkie porażki:

Tyrtajos fr. 11:

Bowiem znacie niszczycielskie czyny Aresa wywołującego smutek i dobrze nauczyliście się gniewu brutalnej wojny; wy, młodzi ludzie, często smakowaliście lotu i pościgu i mieliście ich pod dostatkiem.

Trudno jest ustalić długość i faktyczne szczegóły tej wojny, ponieważ główne źródła Pauzaniasza pisały po klęsce Spartan w bitwie pod Leuktrami w 371 roku przez Tebańczyków i wyzwoleniu meseńskich helotów w latach 370–369. Te źródła z III wieku p.n.e., Myron z Priene i Rhianos z Bene na Krecie, bardziej koncentrowały się na tworzeniu mitycznej przeszłości chwalebnego meseńskiego oporu, opartej na tak heroicznych postaciach jak Arystomenes, i w konsekwencji większość ich dowodów jest bezwartościowa. Jednak jest jasne, że Spartanie ostatecznie pokonali Messeńczyków i ich sojuszników, i że cała Messenia została stopniowo spacyfikowana i poddana spartańskiej kontroli, prawdopodobnie dopiero w 600 roku.

To wyjaśniłoby uwagę przypisywaną Epaminondasowi, tebańskiemu wyzwolicielowi meseńskich helotów w latach 370–369, że (ponownie) założył Messenię po 230 latach (Plutarch, Moralia 194B).

Do 600 roku Sparta stała się najpotężniejszym państwem na Peloponezie, posiadając dwie piąte jego terytorium, i była na progu zdobycia większej władzy i wpływów w VI wieku (599–500). Zasadnicze dla tego sukcesu były reformy, które zostały wprowadzone w pewnym momencie w VII wieku. Reformy te miały charakter polityczny, zmieniając konstytucję i podkreślając znaczenie hoplitów w niej; oraz ekonomiczny i społeczny, przydzielając działki meseńskiej ziemi swoim obywatelom i tworząc elitę wojowników spośród swoich obywateli. Tradycja przypisuje te reformy jednemu reformatorowi, Likurgowi. Niewiele o historycznej wartości wiadomo o legendarnym Likurgu, a jego Życie u Plutarcha jest częścią spartańskiego mitu, o którym wspomniano wcześniej. Ponadto wszystkie te reformy niekoniecznie zostały wprowadzone jednym dekretem rządowym i z pewnością nie były ustalone i niezmienne, ale rozwijały się i dostosowywały w czasie, chociaż wszystkie modyfikacje były ostatecznie odnoszone do Likurga. Jednak dla wygody, główne reformy VII wieku (699–600), które uczyniły Spartan wyjątkowymi wśród Greków i umożliwiły im uzyskanie statusu supermocarstwa, będą określane jako reformy „Likurgowe”.