Kolonizacja grecka (ok. 750–550 p.n.e.): Ekspansja, handel, presja ziemi i powstanie polis

Złoty wiek greckiej kolonizacji kojarzony jest z okresem rozciągającym się od drugiej połowy VIII wieku do pierwszej połowy VI wieku. Greckie kolonie były wysyłane na zachód, na Sycylię i do południowej Italii, a nawet tak daleko jak na południowe wybrzeże Francji i wschodnie wybrzeże Hiszpanii; na wschód, na wybrzeże trackie, do Hellespontu i wokół brzegów Morza Czarnego; oraz na południe, do Cyrenajki w dzisiejszej Libii na północnym wybrzeżu Afryki. Wcześniej, w okresie wieków ciemnych (1200–900 p.n.e.) po upadku cywilizacji mykeńskiej w XII wieku, istniał okres greckiej kolonizacji: tak zwane migracje jońskie i doryckie. Według tradycji, Dorowie pod wodzą synów Heraklesa, którzy zostali wygnani z Myken, powrócili do Grecji, aby odzyskać swoje dziedzictwo siłą, co spowodowało, że Jonowie szukali u nich schronienia, przeprawiając się przez Morze Egejskie i osiedlając się w Azji Mniejszej; ale nie miało to takiej skali ani nie było tak dobrze zorganizowane jak ta późniejsza ekspansja. Koniec wieków ciemnych zapoczątkował erę, która była świadkiem ponownego odkrycia dalekich podróży morskich, powszechnego handlu w basenie Morza Śródziemnego, ponownego wprowadzenia pisma i powstania greckiego ‘polis’, czyli miasta-państwa. VIII wiek (799–700) był czasem niezwykłego wzrostu gospodarczego, a rozwój rolnictwa przyniósł ogólny wzrost poziomu dobrobytu, zwłaszcza dla arystokracji, której kontrola polityczna nad własnym polis opierała się na posiadaniu najlepszych i największych obszarów ziemi, a także na zdolności do obrony państwa przed zagrożeniami zewnętrznymi. Ziemia, zwłaszcza w epoce przedmonetarnej, była najcenniejszym ze wszystkich dóbr, ponieważ była jedyną gwarancją trwałego bogactwa. Jednak w VIII wieku pojawiły się również poważne problemy społeczne w Grecji, które były bezpośrednio lub pośrednio związane z ziemią.

W przeszłości opinie naukowe były głęboko podzielone co do przyczyn kolonizacji: czy to głód ziemi, wynikający z przeludnienia, czy też handel był główną przyczyną. Te wyraźne alternatywy okazały się niezadowalające, gdy wzięto pod uwagę wszystkie dowody, zwłaszcza w związku z rozwojem wykopalisk archeologicznych w miejscach kolonizacji. Ponadto należy wyjaśnić, co rozumie się przez ‘handel’, zanim będzie można go uznać za motyw kolonizacji: czy jest to poszukiwanie rynków zagranicznych dla eksportu własnego państwa, czy też poszukiwanie niezbędnych zasobów, których państwu brakuje i które może importować. Należy również na wstępie wyraźnie rozróżnić kolonię (‘apoikia’) i stację handlową (‘emporion’), z których obie są obecne od VIII wieku. Kolonia była od samego początku niezależnym miastem, założonym w określonym dniu i na mocy aktu publicznego, które miało własny rząd, prawa i politykę zagraniczną, a którego mieszkańcy byli obywatelami kolonii, a nie państwa macierzystego. Emporion było natomiast ściśle handlową placówką handlową, która powstawała spontanicznie przez kupców z różnych greckich miast-państw, a nawet przez osoby niebędące Grekami. Jednak nawet to wyraźne rozróżnienie mogło czasami być zatarte: Herodot wspomina o koloniach milezyjskich na północnym brzegu Morza Czarnego jako o emporiach.