Introducción
Otro individuo que promovió una perspectiva conductual sobre el aprendizaje fue Edwin R. Guthrie (1886–1959), quien postuló principios de aprendizaje basados en asociaciones (Guthrie, 1940). Para Guthrie, los comportamientos clave eran actos y movimientos.
Actos y Movimientos
Los principios básicos de Guthrie reflejan la idea de contigüidad de estímulos y respuestas:
Guthrie (1952, p. 23):
Una combinación de estímulos que ha logrado un movimiento tenderá, en su recurrencia, a ser seguida por ese movimiento.
Y alternativamente,
Guthrie (1938, p. 37):
Los patrones de estímulos que están activos en el momento de una respuesta tienden, al repetirse, a provocar esa respuesta.
Los movimientos son comportamientos discretos que resultan de las contracciones musculares. Guthrie distinguió los movimientos de los actos, o clases de movimientos a gran escala que producen un resultado. Tocar el piano y usar una computadora son actos que incluyen muchos movimientos. Un acto particular puede ir acompañado de una variedad de movimientos; el acto puede no especificar los movimientos con precisión. En baloncesto, por ejemplo, encestar (un acto) se puede lograr con una variedad de movimientos.
El aprendizaje por contigüidad implica que un comportamiento en una situación se repetirá cuando esa situación se repita (Guthrie, 1959); sin embargo, el aprendizaje por contigüidad es selectivo. En un momento dado, una persona se enfrenta a muchos estímulos, y no se pueden establecer asociaciones con todos ellos. Más bien, solo se selecciona un pequeño número de estímulos, y se forman asociaciones entre ellos y las respuestas. El principio de contigüidad también se aplica a la memoria. Las señales verbales se asocian con las condiciones o eventos de estímulo en el momento del aprendizaje (Guthrie, 1952). El olvido implica un nuevo aprendizaje y se debe a la interferencia en la que se da una respuesta alternativa a un estímulo antiguo.
Fuerza Asociativa
La teoría de Guthrie sostiene que el aprendizaje ocurre a través del emparejamiento de estímulo y respuesta. Guthrie (1942) también discutió la fuerza del emparejamiento, o fuerza asociativa:
Guthrie:
Un patrón de estímulo gana su fuerza asociativa completa en la ocasión de su primer emparejamiento con una respuesta. (p. 30)
Rechazó la noción de asociaciones a través de la frecuencia, como se encarna en la Ley del Ejercicio original de Thorndike (Guthrie, 1930). Aunque Guthrie no sugirió que las personas aprendan comportamientos complejos realizándolos una vez, creía que inicialmente uno o más movimientos se asocian. La repetición de una situación añade movimientos, combina movimientos en actos y establece el acto bajo diferentes condiciones ambientales.
El experimento de Guthrie y Horton (1946) con gatos fue interpretado como un apoyo a este principio de aprendizaje de todo o nada. Guthrie y Horton utilizaron una caja de rompecabezas similar a la de Thorndike. Tocar un poste en el centro activaba el mecanismo que abría la puerta, permitiendo que el gato escapara. Cuando los gatos fueron colocados inicialmente en la caja, la exploraron e hicieron una serie de movimientos aleatorios. Eventualmente hicieron una respuesta que liberó el mecanismo y escaparon. Podrían haber golpeado el poste con una pata; rozado contra él; o retrocedido hacia él. La última respuesta del gato (golpear el poste) tuvo éxito porque abrió la puerta, y los gatos repitieron su última respuesta cuando fueron regresados a la caja. El último movimiento se asoció con la caja de rompecabezas, porque permitió al animal escapar.
La posición de Guthrie no implica que una vez que los estudiantes resuelven con éxito una ecuación cuadrática o escriben un trabajo de investigación, hayan dominado las habilidades necesarias. La práctica vincula los diversos movimientos involucrados en los actos de resolver ecuaciones y escribir trabajos. Los actos en sí mismos pueden tener muchas variaciones (tipos de ecuaciones y trabajos) e idealmente deberían transferirse: los estudiantes deberían poder resolver ecuaciones y escribir trabajos en diferentes contextos. Guthrie aceptó la noción de elementos idénticos de Thorndike. Para producir transferencia, los comportamientos deben practicarse en las situaciones exactas en las que serán necesarios, como en escritorios, en grupos pequeños y en casa.
Recompensas y Castigos
Guthrie creía que las respuestas no necesitan ser recompensadas para ser aprendidas. El mecanismo clave es la contigüidad, o el emparejamiento cercano en el tiempo entre el estímulo y la respuesta. La respuesta no tiene que ser satisfactoria; un emparejamiento sin consecuencias podría conducir al aprendizaje.
Guthrie (1952) disputó la Ley del Efecto de Thorndike porque los satisfactores y los molestos son efectos de las acciones; por lo tanto, no pueden influir en el aprendizaje de conexiones previas, sino solo en las posteriores. Las recompensas podrían ayudar a prevenir el desaprendizaje (olvido) porque impiden que nuevas respuestas se asocien con señales de estímulo. En el experimento de Guthrie y Horton (1946), la recompensa (escapar de la caja) sacó al animal del contexto de aprendizaje e impidió la adquisición de nuevas asociaciones con la caja. De manera similar, el castigo producirá desaprendizaje solo si hace que el animal aprenda algo más.
La contigüidad es una característica central del aprendizaje escolar. Las tarjetas didácticas ayudan a los estudiantes a aprender datos aritméticos. Los estudiantes aprenden a asociar un estímulo (p. ej., 4 x 4) con una respuesta (16). Las palabras en idiomas extranjeros se asocian con sus equivalentes en inglés, y los símbolos químicos se asocian con sus nombres de elementos.
Formación y cambio de hábitos
Los hábitos son disposiciones aprendidas para repetir respuestas pasadas (Wood & Neal, 2007). Debido a que los hábitos son comportamientos establecidos a partir de muchas señales, los profesores que desean que los estudiantes se comporten bien en la escuela deben vincular las normas escolares con muchas señales. “Tratar a los demás con respeto” debe estar vinculado con el aula, el laboratorio de computación, los pasillos, la cafetería, el gimnasio, el auditorio y el patio de recreo. Al aplicar esta norma en cada uno de estos entornos, los comportamientos respetuosos de los estudiantes hacia los demás se vuelven habituales. Si los estudiantes creen que solo tienen que practicar el respeto en el aula, respetar a los demás no se convertirá en un hábito.
| Método | Explicación | Ejemplo |
|---|---|---|
| Umbral | Introducir un estímulo débil. Aumentar el estímulo, pero mantenerlo por debajo del valor umbral que producirá la respuesta no deseada. | Introducir contenido académico en bloques cortos de tiempo para los niños. Aumentar gradualmente la duración de la sesión, pero no hasta el punto en que los estudiantes se frustren o se aburran. |
| Fatiga | Obligar al niño a dar la respuesta no deseada repetidamente en presencia del estímulo. | Dar al niño que hace aviones de papel en clase una pila de papel y hacer que el niño convierta cada hoja en un avión. |
| Respuesta incompatible | En presencia del estímulo, hacer que el niño dé una respuesta incompatible con la respuesta no deseada. | Emparejar las señales asociadas con el centro de medios con la lectura en lugar de hablar. |
La clave para cambiar el comportamiento es “identificar las señales que inician la acción y practicar otra respuesta a estas señales” (Guthrie, 1952, p. 115). Guthrie identificó tres métodos para alterar los hábitos: umbral, fatiga y respuesta incompatible (Tabla 3.2). Aunque estos métodos tienen diferencias, todos presentan señales para una acción habitual, pero hacen arreglos para que no se realice.
En el método del umbral, la señal (estímulo) para el hábito que se va a cambiar (la respuesta no deseada) se introduce a un nivel tan débil que no provoca la respuesta; está por debajo del nivel umbral de la respuesta. Gradualmente, el estímulo se introduce con mayor intensidad hasta que se presenta con toda su fuerza. Si el estímulo se introdujera con su mayor intensidad, la respuesta sería el comportamiento que se va a cambiar (el hábito). Por ejemplo, algunos niños reaccionan al sabor de las espinacas negándose a comerlas. Para alterar este hábito, los padres podrían introducir las espinacas en pequeños bocados o mezcladas con un alimento que le guste al niño. Con el tiempo, la cantidad de espinacas que come el niño puede aumentarse.
En el método de la fatiga, la señal para participar en el comportamiento se transforma en una señal para evitarlo. Aquí el estímulo se introduce con toda su fuerza y el individuo realiza la respuesta no deseada hasta que se agota. El estímulo se convierte en una señal para no realizar la respuesta. Para alterar el comportamiento de un niño de lanzar juguetes repetidamente, los padres podrían hacer que el niño lance juguetes hasta que ya no sea divertido (¡se necesitan algunos límites!).
Rompiendo Hábitos
El principio de contigüidad de Guthrie ofrece sugerencias prácticas sobre cómo romper hábitos. Una aplicación del método del umbral implica el tiempo que los niños pequeños dedican a las actividades académicas. Muchos niños pequeños tienen períodos de atención cortos, lo que limita la cantidad de tiempo que pueden mantener el trabajo en una actividad. La mayoría de las actividades están programadas para durar no más de 30 a 40 minutos. Sin embargo, al comienzo del año escolar, los períodos de atención disminuyen rápidamente y, a menudo, se producen problemas de comportamiento. Para aplicar la teoría de Guthrie, un profesor podría, al comienzo del año, limitar las actividades a 15 a 20 minutos. Durante las próximas semanas, el profesor podría aumentar gradualmente el tiempo que los estudiantes dedican a trabajar en una sola actividad.
El método del umbral también se puede aplicar a la enseñanza de la impresión y la escritura a mano. Cuando los niños aprenden por primera vez a formar letras, sus movimientos son torpes y carecen de coordinación motora fina. Las distancias entre las líneas de una página son deliberadamente anchas para que los niños puedan colocar las letras en el espacio. Si inicialmente se introduce papel con líneas más estrechas, las letras de los estudiantes se derramarían sobre los bordes y los estudiantes podrían frustrarse. Una vez que los estudiantes pueden formar letras dentro de las líneas más anchas, pueden usar papel con líneas más estrechas para ayudarlos a refinar sus habilidades.
Los profesores deben ser juiciosos al usar el método de la fatiga. A Jason le gusta hacer aviones de papel y hacerlos volar por el salón. Su profesor podría sacarlo del aula, darle una gran pila de papel y decirle que comience a hacer aviones de papel. Después de que Jason haya hecho varios aviones, la actividad debería perder su atractivo y el papel ya no será una señal para que haga aviones.
A algunos estudiantes les gusta correr por el gimnasio cuando entran por primera vez a su clase de educación física. Para emplear el método de la fatiga, el profesor de educación física podría simplemente dejar que estos estudiantes sigan corriendo después de que haya comenzado la clase. Pronto se cansarán y dejarán de correr.
El método de respuesta incompatible se puede usar con estudiantes que hablan y se portan mal en el centro de medios. Leer es incompatible con hablar. El profesor del centro de medios podría pedir a los estudiantes que encuentren libros interesantes y los lean mientras están en el centro. Asumiendo que los estudiantes encuentran los libros agradables, el centro de medios, con el tiempo, se convertirá en una señal para seleccionar y leer libros en lugar de hablar con otros estudiantes.
Un profesor de estudios sociales tiene algunos estudiantes que regularmente no prestan atención en clase. El profesor se dio cuenta de que usar la pizarra y las diapositivas mientras daba una conferencia era muy aburrido. Pronto el profesor comenzó a incorporar otros elementos en cada lección, como experimentos, clips de películas y debates, en un intento de involucrar a los estudiantes y aumentar su interés en el curso.
En el método de respuesta incompatible, la señal para el comportamiento no deseado se empareja con una respuesta incompatible con la respuesta no deseada; es decir, las dos respuestas no se pueden realizar simultáneamente. La respuesta que se va a emparejar con la señal debe ser más atractiva para el individuo que la respuesta no deseada. El estímulo se convierte en una señal para realizar la respuesta alternativa. Para dejar de picar entre horas mientras se ve la televisión, las personas deben mantener sus manos ocupadas (por ejemplo, coser, pintar, hacer crucigramas). Con el tiempo, ver la televisión se convierte en una señal para participar en una actividad que no sea picar entre horas. La desensibilización sistemática (descrita anteriormente) también utiliza respuestas incompatibles.
El castigo es ineficaz para alterar los hábitos (Guthrie, 1952). El castigo que sigue a una respuesta no puede afectar la asociación estímulo-respuesta. El castigo administrado mientras se realiza un comportamiento puede interrumpir o suprimir el hábito, pero no cambiarlo. El castigo no establece una respuesta alternativa al estímulo. La amenaza de castigo incluso puede resultar emocionante y reforzar el hábito. Es mejor alterar los hábitos negativos reemplazándolos con otros deseables (es decir, respuestas incompatibles).
La teoría de Guthrie no incluye procesos cognitivos y, por lo tanto, no se considera una teoría de aprendizaje viable en la actualidad. No obstante, su énfasis en la contigüidad es oportuno porque las teorías actuales enfatizan la contigüidad. En las teorías cognitivas, un punto clave es que las personas deben comprender la relación entre un estímulo (situación, evento) y la respuesta apropiada. Las ideas de Guthrie sobre el cambio de hábitos también invitan a la reflexión y brindan una buena orientación general para cualquier persona que desee desarrollar mejores hábitos.