Percepción: Teoría del Procesamiento de la Información

La percepción (reconocimiento de patrones) se refiere a la asignación de significado a las entradas ambientales recibidas a través de los sentidos. Para que una entrada sea percibida, debe mantenerse en uno o más de los registros sensoriales y compararse con el conocimiento en la MLP.

La teoría de la Gestalt fue una perspectiva cognitiva temprana que desafió muchos supuestos del conductismo. Aunque la teoría de la Gestalt ya no es viable, ofreció principios importantes que se encuentran en las concepciones actuales de la percepción y el aprendizaje. Esta teoría se explica a continuación, seguida de una discusión sobre la percepción desde una perspectiva de procesamiento de la información.

El movimiento Gestalt comenzó con un pequeño grupo de psicólogos a principios del siglo XX en Alemania. En 1912, Max Wertheimer escribió un artículo sobre el movimiento aparente. El artículo fue significativo entre los psicólogos alemanes, pero no tuvo influencia en los Estados Unidos, donde el movimiento Gestalt aún no había comenzado. La posterior publicación en inglés de The Growth of the Mind de Kurt Koffka (1924) y The Mentality of Apes de Wolfgang Köhler (1925) ayudó a que el movimiento Gestalt se extendiera a los Estados Unidos. Muchos psicólogos de la Gestalt, incluidos Wertheimer, Koffka y Köhler, finalmente emigraron a los Estados Unidos, donde aplicaron sus ideas a los fenómenos psicológicos.

En una demostración típica del fenómeno perceptivo de movimiento aparente, dos líneas cercanas entre sí se exponen sucesivamente durante una fracción de segundo con un breve intervalo de tiempo entre cada exposición. Un observador no ve dos líneas, sino una sola línea que se mueve desde la línea expuesta primero hacia la línea expuesta en segundo lugar. El tiempo de la demostración es crítico. Si el intervalo de tiempo entre la exposición de las dos líneas es demasiado largo, el observador ve la primera línea y luego la segunda, pero no hay movimiento. Si el intervalo es demasiado corto, el observador ve dos líneas una al lado de la otra, pero no hay movimiento.

Este movimiento aparente se conoce como el fenómeno phi y demuestra que las experiencias subjetivas no pueden explicarse refiriéndose a los elementos objetivos involucrados. Los observadores perciben el movimiento aunque no se produzca ninguno. La experiencia fenomenológica (movimiento aparente) difiere de la experiencia sensorial (exposición de líneas). El intento de explicar este y otros fenómenos relacionados llevó a Wertheimer a cuestionar las explicaciones psicológicas de la percepción como la suma de las experiencias sensoriales de uno, porque estas explicaciones no tenían en cuenta la totalidad única de la percepción.

Significado de la Percepción

Imagine a una mujer llamada Betty que mide 1,5 metros. Cuando vemos a Betty a la distancia, nuestra imagen retiniana es mucho más pequeña que cuando vemos a Betty de cerca. Sin embargo, Betty mide 1,5 metros y sabemos que independientemente de lo lejos que esté. Aunque la percepción (imagen retiniana) varía, el significado de la imagen permanece constante.

La palabra alemana Gestalt se traduce como “forma”, “figura”, “forma” o “configuración”. La esencia de la psicología de la Gestalt es que los objetos o eventos se ven como todos organizados (Köhler, 1947/1959). La organización básica involucra una figura (en lo que uno se enfoca) contra un fondo (el fondo). Lo que es significativo es la configuración, no las partes individuales (Koffka, 1922). Un árbol no es una colección aleatoria de hojas, ramas, raíces y tronco; es una configuración significativa de estos elementos. Al ver un árbol, las personas normalmente no se enfocan en elementos individuales, sino en el todo. El cerebro humano transforma la realidad objetiva en eventos mentales organizados como totalidades significativas. Esta capacidad de ver las cosas como un todo es una cualidad innata, aunque la percepción se modifica por la experiencia y el entrenamiento (Köhler, 1947/1959; Leeper, 1935).

La teoría de la Gestalt originalmente se aplicó a la percepción, pero cuando sus proponentes europeos llegaron a los Estados Unidos, encontraron un énfasis en el aprendizaje. Aplicar las ideas de la Gestalt al aprendizaje no fue difícil. En la visión de la Gestalt, el aprendizaje es un fenómeno cognitivo que implica reorganizar las experiencias en diferentes percepciones de cosas, personas o eventos (Koffka, 1922, 1926). Gran parte del aprendizaje humano es perspicaz, lo que significa que la transformación de la ignorancia al conocimiento ocurre rápidamente. Cuando se enfrentan a un problema, las personas descubren lo que se sabe y lo que debe determinarse. Luego piensan en posibles soluciones. La comprensión ocurre cuando las personas de repente “ven” cómo resolver el problema.

Los teóricos de la Gestalt no estaban de acuerdo con Watson y otros conductistas sobre el papel de la conciencia. En la teoría de la Gestalt, la percepción significativa y la comprensión ocurren solo a través de la conciencia consciente. Los psicólogos de la Gestalt también disputaron la idea de que los fenómenos complejos pueden dividirse en partes elementales. Los conductistas enfatizaron las asociaciones: el todo es igual a la suma de las partes. Los psicólogos de la Gestalt sintieron que el todo es significativo y pierde significado cuando se reduce a componentes individuales. (En el escenario inicial, “x” pierde significado a menos que pueda relacionarse con categorías más amplias). En cambio, el todo es mayor que la suma de sus partes. Curiosamente, los psicólogos de la Gestalt estuvieron de acuerdo con los conductistas en objetar la introspección, pero por una razón diferente. Los conductistas lo vieron como un intento de estudiar la conciencia; los teóricos de la Gestalt sintieron que era inapropiado modificar las percepciones para que correspondan a la realidad objetiva. Las personas que usaron la introspección trataron de separar el significado de la percepción, mientras que los psicólogos de la Gestalt creían que la percepción era significativa.

Principios de Organización

La teoría de la Gestalt postula que las personas usan principios para organizar sus percepciones. Algunos de los principios más importantes son la relación figura-fondo, la proximidad, la similitud, la dirección común, la simplicidad y el cierre (Koffka, 1922; Köhler, 1926, 1947/1959).

El principio de la relación figura-fondo postula que cualquier campo perceptual puede subdividirse en una figura contra un fondo. Características sobresalientes como el tamaño, la forma, el color y el tono distinguen una figura de su fondo. Cuando la figura y el fondo son ambiguos, los perceptores pueden organizar alternativamente la experiencia sensorial de una manera y luego de otra.

El principio de proximidad establece que los elementos en un campo perceptual se consideran pertenecientes juntos de acuerdo con su cercanía entre sí en el espacio o el tiempo. La mayoría de la gente verá las líneas en la Figura 5.3b como tres grupos de tres líneas cada uno, aunque otras formas de percibir esta configuración son posibles. Este principio de proximidad también está involucrado en la percepción del habla. Las personas escuchan (organizan) el habla como una serie de palabras o frases separadas con pausas. Cuando las personas escuchan sonidos del habla desconocidos (por ejemplo, idiomas extranjeros), tienen dificultades para discernir las pausas.

El principio de similitud significa que los elementos similares en aspectos como el tamaño o el color se perciben como pertenecientes juntos. Al ver la Figura c., las personas tienden a ver un grupo de tres líneas cortas, seguido de un grupo de tres líneas largas, y así sucesivamente. La proximidad puede superar la similitud; cuando los estímulos disímiles están más cerca entre sí que los similares (Figura d.), el campo perceptual tiende a organizarse en cuatro grupos de dos líneas cada uno.

El principio de dirección común implica que los elementos que parecen constituir un patrón o fluir en la misma dirección se perciben como una figura. Es muy probable que las líneas de la Figura e. se perciban como la formación de un patrón distinto. El principio de dirección común también se aplica a una serie alfabética o numérica en la que una o más reglas definen el orden de los elementos. Por lo tanto, la siguiente letra en la serie abdeghjk es m, según la regla: Comenzando con la letra a y moviéndose secuencialmente a través del alfabeto, enumere dos letras y omita una.

El principio de simplicidad establece que las personas organizan sus campos perceptuales en características simples y regulares y tienden a formar buenas Gestalts que comprenden simetría y regularidad. Esta idea se captura con la palabra alemana Pragnanz, que traducida aproximadamente significa “significado” o “precisión”. Es más probable que los individuos vean los patrones visuales en la Figura f. como un patrón geométrico que se superpone a otro en lugar de como varios patrones geométricos de forma irregular. El principio de cierre significa que las personas completan patrones o experiencias incompletas. A pesar de las líneas faltantes en el patrón que se muestra en la Figura g., las personas tienden a completar el patrón y ver una imagen significativa.

Muchos de los conceptos incorporados en la teoría de la Gestalt son relevantes para nuestras percepciones; sin embargo, los principios de la Gestalt son bastante generales y no abordan los mecanismos reales de la percepción. Decir que los individuos perciben los elementos similares como pertenecientes juntos no explica cómo perciben los elementos como similares en primer lugar. Los principios de la Gestalt son esclarecedores pero vagos y no explicativos. La investigación no apoya algunas de las predicciones de la Gestalt. Kubovy y van den Berg (2008) encontraron que el efecto conjunto de la proximidad y la similitud era igual a la suma de sus efectos separados, no mayor que ella como predice la teoría de la Gestalt. Los principios de procesamiento de la información, que se analizan a continuación, son más claros y proporcionan una mejor explicación de la percepción.

Las entradas ambientales son atendidas y recibidas a través de los sentidos: visión, audición, tacto, olfato y gusto. Las teorías del procesamiento de la información sostienen que cada sentido tiene su propio registro que retiene brevemente la información en la misma forma en que se recibe (p. ej., la información visual se retiene en forma visual, la información auditiva en forma auditiva). La información permanece en el registro sensorial solo una fracción de segundo. Parte de la entrada sensorial se transfiere a la MT para su posterior procesamiento. Otra entrada se borra y se reemplaza por una nueva entrada. Los registros sensoriales operan de forma paralela porque varios sentidos pueden estar involucrados simultáneamente e independientemente unos de otros. Las dos memorias sensoriales que se han explorado más extensamente son la icónica (visión) y la ecoica (audición) (Neisser, 1967).

En un experimento típico para investigar la memoria icónica, un investigador presenta a los alumnos filas de letras brevemente (p. ej., 50 milisegundos) y les pide que informen sobre tantas como recuerden. Comúnmente informan solo de cuatro a cinco letras de una matriz. Los primeros trabajos de Sperling (1960) proporcionaron información sobre el almacenamiento icónico. Sperling presentó a los alumnos filas de letras y luego les indicó que informaran sobre las letras de una fila en particular. Sperling estimó que, después de la exposición a la matriz, podían recordar alrededor de nueve letras. La memoria sensorial podía contener más información de lo que se creía anteriormente, pero mientras los participantes recordaban las letras, los rastros de otras letras se desvanecían rápidamente. Sperling también descubrió que cuanto más tiempo transcurría entre el final de la presentación de la matriz y el comienzo del recuerdo, peor era el recuerdo. Este hallazgo apoya la idea de que el olvido implica la decadencia del rastro, o la pérdida de un estímulo de un registro sensorial con el tiempo.

Los investigadores debaten si el icono es en realidad un almacén de memoria o una imagen persistente. Sakitt argumentó que el icono se encuentra en los bastones de la retina del ojo (Sakitt, 1976; Sakitt y Long, 1979). El papel activo del icono en la percepción disminuye (pero no se elimina) si el icono es una estructura física, aunque no todos los investigadores están de acuerdo con la posición de Sakitt.

Existe evidencia de una memoria ecoica similar en función a la memoria icónica. Los estudios de Darwin, Turvey y Crowder (1972) y de Moray, Bates y Barnett (1965) arrojaron resultados comparables a los de Sperling (1960). Los participantes en la investigación escucharon tres o cuatro conjuntos de grabaciones simultáneamente y luego se les pidió que informaran sobre uno. Los hallazgos mostraron que la memoria ecoica es capaz de contener más información de la que se puede recordar. De forma similar a la información icónica, los rastros de información ecoica se deterioran rápidamente después de la eliminación de los estímulos. El deterioro ecoico no es tan rápido como el icónico, pero los períodos superiores a 2 segundos entre el cese de la presentación del estímulo y el inicio del recuerdo producen un recuerdo más pobre.

La percepción ocurre a través del procesamiento ascendente y descendente (Matlin, 2009). En el procesamiento ascendente, las propiedades físicas de los estímulos son recibidas por los registros sensoriales y esa información se pasa a la MT para comparaciones con la información en la MLP para asignar significados. Las entradas ambientales tienen propiedades físicas tangibles. Asumiendo una visión del color normal, todos los que miren una pelota de tenis amarilla la reconocerán como un objeto amarillo, pero solo aquellos familiarizados con el tenis la reconocerán como una pelota de tenis. Los tipos de información que las personas han adquirido explican los diferentes significados que asignan a los objetos.

Pero la percepción se ve afectada no solo por las características objetivas, sino también por las experiencias y expectativas previas. El procesamiento descendente se refiere a la influencia de nuestro conocimiento y creencias en la percepción (Matlin, 2009). Los estados motivacionales también son importantes. La percepción se ve afectada por lo que deseamos y esperamos percibir. A menudo percibimos lo que esperamos y no percibimos lo que no esperamos. ¿Alguna vez has pensado que escuchaste tu nombre, solo para darte cuenta de que se estaba llamando otro nombre? Mientras esperas reunirte con un amigo en un lugar público o recoger un pedido en un restaurante, puedes escuchar tu nombre porque esperas escucharlo. Además, es posible que las personas no perciban cosas cuya apariencia ha cambiado o que ocurren fuera de contexto. Es posible que no reconozcas a los compañeros de trabajo que conoces en la playa porque no esperas verlos vestidos con ropa de playa. El procesamiento descendente a menudo ocurre con estímulos ambiguos o aquellos registrados solo brevemente (por ejemplo, un estímulo detectado en el “rabillo del ojo”).

Una teoría del procesamiento de la información de la percepción es la coincidencia de plantillas, que sostiene que las personas almacenan plantillas, o copias en miniatura de estímulos, en la MLP. Cuando se encuentran con un estímulo, lo comparan con las plantillas existentes e identifican el estímulo si se encuentra una coincidencia. Esta visión es atractiva pero problemática. Las personas tendrían que llevar consigo millones de plantillas en sus cabezas para poder reconocer a todos y todo en su entorno. Tal reserva excedería la capacidad del cerebro. La teoría de las plantillas también hace un mal trabajo al explicar las variaciones de los estímulos. Las sillas, por ejemplo, vienen en todos los tamaños, formas, colores y diseños; se necesitarían cientos de plantillas solo para percibir una silla.

Los problemas con las plantillas se pueden resolver asumiendo que pueden tener alguna variación. La teoría del prototipo aborda esto. Los prototipos son formas abstractas que incluyen los ingredientes básicos de los estímulos (Matlin, 2009; Rosch, 1973). Los prototipos se almacenan en la MLP y se comparan con los estímulos encontrados que posteriormente se identifican en función del prototipo que coinciden o se asemejan en forma, olor, sonido, etc. Algunas investigaciones apoyan la existencia de prototipos (Franks & Bransford, 1971; Posner & Keele, 1968; Rosch, 1973).

Una gran ventaja de los prototipos sobre las plantillas es que cada estímulo tiene solo un prototipo en lugar de innumerables variaciones; por lo tanto, la identificación de un estímulo debería ser más fácil porque no es necesario compararlo con varias plantillas. Una preocupación con los prototipos se relaciona con la cantidad de variabilidad aceptable de los estímulos, o cuán cerca debe coincidir un estímulo con un prototipo para ser identificado como una instancia de ese prototipo.

Una variación del modelo de prototipo implica el análisis de características (Matlin, 2009). En esta visión, uno aprende las características críticas de los estímulos y las almacena en la MLP como imágenes o códigos verbales (Markman, 1999). Cuando un estímulo entra en el registro sensorial, sus características se comparan con las representaciones memoriales. Si coinciden suficientes características, se identifica el estímulo. Para una silla, las características críticas pueden ser patas, asiento y respaldo. Muchas otras características (por ejemplo, color, tamaño) son irrelevantes. Cualquier excepción a las características básicas debe aprenderse (por ejemplo, sillas de graderío y puf que no tienen patas). A diferencia del análisis de prototipos, la información almacenada en la memoria no es una representación abstracta de una silla, sino que incluye sus características críticas. Una ventaja del análisis de características es que cada estímulo no tiene solo un prototipo, lo que aborda parcialmente la preocupación sobre la cantidad de variabilidad aceptable. Existe apoyo empírico a la investigación para el análisis de características (Matlin, 2009).

Treisman (1992) propuso que percibir un objeto establece una representación temporal en un archivo de objetos que recopila, integra y revisa información sobre sus características actuales. Los contenidos del archivo pueden almacenarse como un token de objeto. Para los objetos recién percibidos, intentamos hacer coincidir el token con una representación memorial (diccionario) de tipos de objetos, que puede tener éxito o no. La próxima vez que aparezca el objeto, recuperaremos el token de objeto, que especifica sus características y estructura. El token facilitará la percepción si todas las características coinciden, pero puede perjudicarla si muchas no coinciden.

Independientemente de cómo se realicen las comparaciones con la MLP, la investigación apoya la idea de que la percepción depende del procesamiento ascendente y descendente (Anderson, 1980; Matlin, 2009; Resnick, 1985). En la lectura, por ejemplo, el procesamiento ascendente analiza las características y construye una representación significativa para identificar los estímulos. Los lectores principiantes suelen utilizar el procesamiento ascendente cuando se encuentran con letras y palabras nuevas e intentan pronunciarlas. Las personas también utilizan el procesamiento ascendente cuando experimentan estímulos desconocidos (por ejemplo, la escritura a mano).

La lectura avanzaría lentamente si toda la percepción requiriera analizar las características en detalle. En el procesamiento descendente, los individuos desarrollan expectativas con respecto a la percepción basadas en el contexto. Los lectores expertos construyen una representación mental del contexto mientras leen y esperan ciertas palabras y frases en el texto (Resnick, 1985). El procesamiento descendente efectivo depende de un amplio conocimiento previo.