Teoría del Desarrollo Cognitivo de Piaget: Etapas y Constructivismo

La teoría de Piaget pasó desapercibida cuando apareció por primera vez, pero gradualmente ascendió a una posición importante en el campo del desarrollo humano. La teoría de Piaget abarca muchos tipos de desarrollo y es compleja; un resumen completo está más allá del alcance de este texto. Los lectores interesados deben consultar otras fuentes (Brainerd, 2003; Furth, 1970; Ginsburg & Opper, 1988; Meece, 2002; Phillips, 1969; Piaget, 1952, 1970; Piaget & Inhelder, 1969; Wadsworth, 1996). Lo que sigue es una descripción concisa de los principales puntos relevantes para el constructivismo y el aprendizaje. Aunque la teoría de Piaget ya no es una teoría líder del desarrollo cognitivo, sigue siendo importante y tiene varias implicaciones útiles para la instrucción y el aprendizaje.

Equilibración

Según Piaget, el desarrollo cognitivo depende de cuatro factores: la maduración biológica, la experiencia con el entorno físico, la experiencia con el entorno social y la equilibración. Los tres primeros son autoexplicativos, pero sus efectos dependen del cuarto. La equilibración se refiere a un impulso biológico para producir un estado óptimo de equilibrio (o adaptación) entre las estructuras cognitivas y el entorno (Duncan, 1995). La equilibración es el factor central y la fuerza motivadora detrás del desarrollo cognitivo. Coordina las acciones de los otros tres factores y hace que las estructuras mentales internas y la realidad ambiental externa sean consistentes entre sí.

Para ilustrar el papel de la equilibración, considere a Allison, de 6 años, viajando en un automóvil con su padre. Van a 65 mph, y a unos 100 metros delante de ellos hay un automóvil. Han estado siguiendo a este automóvil durante algún tiempo, y la distancia entre ellos permanece igual. Su papá señala el automóvil y le pregunta a Allison: “¿Qué coche va más rápido, nuestro coche o ese coche, o vamos a la misma velocidad?”. Allison responde que el otro coche va más rápido. Cuando su papá le pregunta por qué, ella responde: “Porque está delante de nosotros”. Si su papá luego dijera: “En realidad, vamos a la misma velocidad”, esto crearía un conflicto para Allison. Ella cree que el otro coche va más rápido, pero ha recibido información ambiental conflictiva.

Para resolver este conflicto, Allison puede usar uno de los dos procesos componentes de la equilibración: asimilación y acomodación. La asimilación se refiere a ajustar la realidad externa a la estructura cognitiva existente. Cuando interpretamos, construimos y enmarcamos, alteramos la naturaleza de la realidad para que se ajuste a nuestra estructura cognitiva. Para asimilar la información, Allison podría alterar la realidad creyendo que su papá la está tomando el pelo o quizás en ese momento los dos coches iban a la misma velocidad, pero que el otro coche había ido más rápido de antemano.

La acomodación se refiere a cambiar las estructuras internas para proporcionar consistencia con la realidad externa. Nos acomodamos cuando ajustamos nuestras ideas para dar sentido a la realidad. Para acomodar su sistema de creencias (estructuras) a la nueva información, podría creerle a su papá sin entender por qué o podría cambiar su sistema de creencias para incluir la idea de que todos los coches delante de ellos van a la misma velocidad que ellos.

La asimilación y la acomodación son procesos complementarios. A medida que la realidad se asimila, las estructuras se acomodan.

Etapas

Piaget concluyó de su investigación que el desarrollo cognitivo de los niños pasaba por una secuencia fija. El patrón de operaciones que los niños pueden realizar puede considerarse como un nivel o etapa. Cada nivel o etapa se define por cómo los niños ven el mundo. La teoría de etapas de Piaget y otras teorías de etapas hacen ciertas suposiciones

• Las etapas son discretas, cualitativamente diferentes y separadas. La progresión de una etapa a otra no es una cuestión de mezcla gradual o fusión continua.
• El desarrollo de las estructuras cognitivas depende del desarrollo precedente.
• Aunque el orden del desarrollo de la estructura es invariante, la edad a la que uno puede estar en una etapa particular variará de persona a persona. Las etapas no deben equipararse con las edades.

La tabla 'Etapas del desarrollo cognitivo de Piaget' muestra cómo Piaget caracterizó su progresión de etapas. Mucho se ha escrito sobre estas etapas y existe una extensa literatura de investigación sobre cada una. Las etapas se describen brevemente aquí; los lectores interesados deben consultar otras fuentes (Brainerd, 2003; Byrnes, 1996; Meece, 2002; Wadsworth, 1996).

En la etapa sensoriomotora, las acciones de los niños son espontáneas y representan un intento de comprender el mundo. La comprensión se basa en la acción presente; por ejemplo, una pelota es para lanzar y una botella para succionar. El período se caracteriza por un cambio rápido; un niño de dos años es cognitivamente muy diferente de un bebé. Los niños se equilibran activamente, aunque a un nivel primitivo. Las estructuras cognitivas se construyen y alteran, y la motivación para hacerlo es interna. La noción de motivación de eficacia (motivación de maestría) es relevante para los niños sensoriomotores. Al final del período sensoriomotor, los niños han alcanzado suficiente desarrollo cognitivo para progresar al nuevo pensamiento conceptual-simbólico característico de la etapa preoperacional (Wadsworth, 1996).

Los niños preoperacionales son capaces de imaginar el futuro y reflexionar sobre el pasado, aunque siguen estando muy orientados perceptualmente en el presente. Son propensos a creer que 10 monedas extendidas en una fila son más que 10 monedas en una pila. También son incapaces de pensar en más de una dimensión a la vez; por lo tanto, si se centran en la longitud, son propensos a pensar que un objeto más largo (una vara de medir) es más grande que uno más corto (un ladrillo) aunque el más corto sea más ancho y profundo. Los niños preoperacionales demuestran irreversibilidad; es decir, una vez que las cosas están hechas, no se pueden cambiar (por ejemplo, la caja aplanada no se puede volver a hacer en una caja). Tienen dificultad para distinguir la fantasía de la realidad. Los personajes de dibujos animados parecen tan reales como las personas. El período es de rápido desarrollo del lenguaje. Otra característica es que los niños se vuelven menos egocéntricos: se dan cuenta de que los demás pueden pensar y sentir de manera diferente a ellos.

La etapa operacional concreta se caracteriza por un notable crecimiento cognitivo y es formativa en la escolarización, porque es cuando el lenguaje de los niños y la adquisición de habilidades básicas se aceleran drásticamente. Los niños comienzan a mostrar un pensamiento abstracto, aunque típicamente se define por propiedades o acciones (por ejemplo, la honestidad es devolver el dinero a la persona que lo perdió). Los niños operacionales concretos muestran menos pensamiento egocéntrico, y el lenguaje se vuelve cada vez más social. La reversibilidad en el pensamiento se adquiere junto con la clasificación y la seriación, conceptos esenciales para la adquisición de habilidades matemáticas. El pensamiento operacional concreto ya no está dominado por la percepción; los niños recurren a sus experiencias y no siempre se dejan influir por lo que perciben.

La etapa operacional formal extiende el pensamiento operacional concreto. Ya no se centra el pensamiento exclusivamente en cosas tangibles; los niños son capaces de pensar en situaciones hipotéticas. Las capacidades de razonamiento mejoran y los niños pueden pensar en múltiples dimensiones y propiedades abstractas. El egocentrismo emerge en la comparación de la realidad con el ideal por parte de los adolescentes; por lo tanto, a menudo muestran un pensamiento idealista.

Las etapas de Piaget han sido criticadas por muchas razones (Byrnes, 1996). Un problema es que los niños a menudo captan ideas y son capaces de realizar operaciones antes de lo que Piaget encontró. Otro problema es que el desarrollo cognitivo a través de los dominios típicamente es desigual; rara vez un niño piensa de manera típica de una etapa en todos los temas (por ejemplo, matemáticas, ciencia, historia). Esto también es cierto para los adultos; el mismo tema puede entenderse de manera muy diferente. Por ejemplo, algunos adultos pueden pensar en el béisbol en términos preoperacionales (“Golpea la pelota y corre”), otros podrían pensar en él como operacionalmente concreto (“¿Qué hago en diferentes situaciones?”), y algunos pueden razonar usando el pensamiento operacional formal (por ejemplo, “Explica por qué una bola curva se curva”). Como marco general, sin embargo, las etapas describen los patrones de pensamiento que tienden a coexistir, lo cual es un conocimiento útil para educadores, padres y otros que trabajan con niños.

Mecanismos de Aprendizaje (Teoría de Piaget)

La equilibración es un proceso interno (Duncan, 1995). Como tal, el desarrollo cognitivo solo puede ocurrir cuando existe desequilibrio o conflicto cognitivo. Por lo tanto, debe ocurrir un evento que produzca una perturbación en las estructuras cognitivas del niño de modo que las creencias del niño no coincidan con la realidad observada. La equilibración busca resolver el conflicto a través de la asimilación y la acomodación.

Piaget sintió que el desarrollo procedería naturalmente a través de interacciones regulares con los entornos físicos y sociales. El ímpetu para el cambio evolutivo es interno. Los factores ambientales son extrínsecos; pueden influir en el desarrollo, pero no dirigirlo. Este punto tiene profundas implicaciones para la educación porque sugiere que la enseñanza puede tener poco impacto en el desarrollo. Los maestros pueden organizar el entorno para causar conflicto, pero cómo un niño en particular resuelve el conflicto no es predecible.

El aprendizaje ocurre, entonces, cuando los niños experimentan conflicto cognitivo y se involucran en la asimilación o la acomodación para construir o alterar estructuras internas. Es importante destacar, sin embargo, que el conflicto no debe ser demasiado grande porque esto no desencadenará la equilibración. El aprendizaje será óptimo cuando el conflicto sea pequeño y especialmente cuando los niños estén en transición entre etapas. La información debe ser parcialmente entendida (asimilada) antes de que pueda promover el cambio estructural (acomodación). La estimulación ambiental para facilitar el cambio debe tener un efecto insignificante a menos que las transiciones de etapa críticas hayan comenzado para que el conflicto pueda resolverse con éxito a través de la equilibración. Por lo tanto, el aprendizaje está limitado por las limitaciones del desarrollo (Brainerd, 2003).

La evidencia de la investigación sobre el conflicto cognitivo no es abrumadoramente favorable a la posición de Piaget (Zimmerman & Blom, 1983; Zimmerman & Whitehurst, 1979). Rosenthal y Zimmerman (1978) resumieron datos de varios estudios de investigación que muestran que los niños preoperacionales pueden dominar las tareas operacionales concretas a través de la enseñanza que involucra explicaciones verbales y demostraciones modeladas. Según la teoría, esto no debería suceder a menos que los niños estén en transición de etapa, momento en el que el conflicto cognitivo estaría en un nivel razonable.

Los cambios en forma de etapa en el pensamiento de los niños parecen estar vinculados a cambios más graduales en la atención y el procesamiento cognitivo (Meece, 2002). Por lo tanto, los niños pueden no demostrar la comprensión de la etapa piagetiana por varias razones, incluyendo no prestar atención a los estímulos relevantes, codificar incorrectamente la información, no relacionar la información con el conocimiento previo o usar medios ineficaces para recuperar la información (Siegler, 1991). Cuando a los niños se les enseña a usar los procesos cognitivos de manera más efectiva, a menudo pueden realizar tareas en niveles cognitivos más altos.

La teoría de Piaget es constructivista porque asume que los niños imponen sus conceptos al mundo para darle sentido (Byrnes, 1996). Estos conceptos no son innatos; más bien, los niños los adquieren a través de sus experiencias normales. La información del entorno (incluidas las personas) no se recibe automáticamente, sino que se procesa de acuerdo con las estructuras mentales predominantes del niño. Los niños dan sentido a sus entornos y construyen la realidad basándose en sus capacidades en el momento presente. A su vez, estos conceptos básicos se convierten en puntos de vista más sofisticados con la experiencia.

Piaget sostenía que el desarrollo cognitivo no podía ser enseñado, aunque la evidencia de la investigación muestra que puede ser acelerado (Zimmerman & Whitehurst, 1979). La teoría y la investigación tienen implicaciones para la instrucción.

Comprender el desarrollo cognitivo

Los maestros se beneficiarán cuando comprendan en qué niveles están funcionando sus estudiantes. No se debe esperar que todos los estudiantes en una clase operen al mismo nivel. Muchas tareas piagetianas son fáciles de administrar (Wadsworth, 1996). Los maestros pueden intentar determinar los niveles y orientar su enseñanza en consecuencia. Los estudiantes que parecen estar en transición de etapa pueden beneficiarse de la enseñanza en el siguiente nivel superior, porque el conflicto no será demasiado grande para ellos.

Mantener a los estudiantes activos

Piaget criticó el aprendizaje pasivo. Los niños necesitan entornos ricos que permitan la exploración activa y las actividades prácticas. Esta disposición facilita la construcción activa del conocimiento.

Implicaciones de la teoría de Piaget para la educación

• Comprender el desarrollo cognitivo.
• Mantener a los estudiantes activos.
• Crear incongruencia.
• Proporcionar interacción social.

Crear incongruencia

El desarrollo ocurre solo cuando las entradas ambientales no coinciden con las estructuras cognitivas de los estudiantes. El material no debe ser fácilmente asimilado, pero no demasiado difficil para impedir la acomodación. La incongruencia también puede ser creada permitiendo a los estudiantes resolver problemas y llegar a respuestas incorrectas. Nada en la teoría de Piaget dice que los niños siempre tienen que tener éxito; la retroalimentación del maestro indicando respuestas incorrectas puede promover el desequilibrio.

Proporcionar interacción social

Aunque la teoría de Piaget sostiene que el desarrollo puede proceder sin interacción social, el entorno social es, no obstante, una fuente clave para el desarrollo cognitivo. Las actividades que proporcionan interacciones sociales son útiles. Aprender que otros tienen diferentes puntos de vista puede ayudar a los niños a ser menos egocéntricos. La aplicación 'Piaget y la Educación' discute las formas en que los maestros pueden ayudar a fomentar el desarrollo cognitivo.