Teoria dello sviluppo cognitivo di Piaget: costruttivismo e fasi

La teoria di Piaget passò quasi inosservata quando apparve per la prima volta, ma gradualmente ascese a una posizione di rilievo nel campo dello sviluppo umano. La teoria di Piaget copre molti tipi di sviluppo ed è complessa; un riassunto completo va oltre lo scopo di questo testo. I lettori interessati sono invitati a consultare altre fonti (Brainerd, 2003; Furth, 1970; Ginsburg & Opper, 1988; Meece, 2002; Phillips, 1969; Piaget, 1952, 1970; Piaget & Inhelder, 1969; Wadsworth, 1996). Quello che segue è una concisa panoramica dei punti principali rilevanti per il costruttivismo e l'apprendimento. Sebbene la teoria di Piaget non sia più una teoria di punta dello sviluppo cognitivo, rimane importante e ha diverse implicazioni utili per l'istruzione e l'apprendimento.

Equilibrazione

Secondo Piaget, lo sviluppo cognitivo dipende da quattro fattori: maturazione biologica, esperienza con l'ambiente fisico, esperienza con l'ambiente sociale ed equilibrazione. I primi tre sono autoesplicativi, ma i loro effetti dipendono dal quarto. L'equilibrazione si riferisce a una spinta biologica a produrre uno stato ottimale di equilibrio (o adattamento) tra le strutture cognitive e l'ambiente (Duncan, 1995). L'equilibrazione è il fattore centrale e la forza motivante alla base dello sviluppo cognitivo. Coordina le azioni degli altri tre fattori e rende le strutture mentali interne e la realtà ambientale esterna coerenti tra loro.

Per illustrare il ruolo dell'equilibrazione, si consideri Allison, una bambina di 6 anni, che viaggia in auto con suo padre. Stanno andando a 105 km/h e a circa 90 metri davanti a loro c'è un'altra auto. Stanno seguendo quest'auto da un po' di tempo e la distanza tra loro rimane la stessa. Suo padre indica l'auto e chiede ad Allison: “Quale auto sta andando più veloce, la nostra o quella, o stiamo andando alla stessa velocità?” Allison risponde che l'altra auto sta andando più veloce. Quando suo padre le chiede perché, lei risponde: “Perché è davanti a noi.” Se suo padre dicesse allora: “In realtà stiamo andando alla stessa velocità”, questo creerebbe un conflitto per Allison. Lei crede che l'altra auto stia andando più veloce, ma ha ricevuto un input ambientale conflittuale.

Per risolvere questo conflitto, Allison può utilizzare uno dei due processi componenti dell'equilibrazione: l'assimilazione e l'accomodamento. L'assimilazione si riferisce all'adattamento della realtà esterna alla struttura cognitiva esistente. Quando interpretiamo, costruiamo e inquadriamo, alteriamo la natura della realtà per farla combaciare con la nostra struttura cognitiva. Per assimilare le informazioni, Allison potrebbe alterare la realtà credendo che suo padre la stia prendendo in giro o forse in quel momento le due auto stavano andando alla stessa velocità, ma che l'altra auto fosse andata più veloce in precedenza.

L'accomodamento si riferisce alla modifica delle strutture interne per fornire coerenza con la realtà esterna. Ci accomodiamo quando aggiustiamo le nostre idee per dare un senso alla realtà. Per accomodare il suo sistema di credenze (strutture) alle nuove informazioni, potrebbe credere a suo padre senza capire perché o potrebbe cambiare il suo sistema di credenze per includere l'idea che tutte le auto davanti a loro stiano andando alla stessa velocità della loro.

Assimilazione e accomodamento sono processi complementari. Man mano che la realtà viene assimilata, le strutture vengono accomodate.

Fasi

Piaget concluse dalle sue ricerche che lo sviluppo cognitivo dei bambini attraversava una sequenza fissa. Il modello di operazioni che i bambini possono eseguire può essere considerato come un livello o una fase. Ogni livello o fase è definito da come i bambini vedono il mondo. La teoria degli stadi di Piaget e altre teorie degli stadi fanno certe ipotesi

• Gli stadi sono discreti, qualitativamente diversi e separati. La progressione da uno stadio all'altro non è una questione di graduale fusione o continua unione.
• Lo sviluppo delle strutture cognitive dipende dallo sviluppo precedente.
• Sebbene l'ordine di sviluppo delle strutture sia invariante, l'età in cui ci si può trovare in un particolare stadio varia da persona a persona. Gli stadi non devono essere equiparati alle età.

La tabella 'Fasi dello sviluppo cognitivo di Piaget' mostra come Piaget ha caratterizzato la sua progressione di stadi. Molto è stato scritto su questi stadi e esiste una vasta letteratura di ricerca su ciascuno di essi. Gli stadi sono descritti brevemente qui; i lettori interessati dovrebbero consultare altre fonti (Brainerd, 2003; Byrnes, 1996; Meece, 2002; Wadsworth, 1996).

Nello stadio sensomotorio, le azioni dei bambini sono spontanee e rappresentano un tentativo di comprendere il mondo. La comprensione è radicata nell'azione presente; per esempio, una palla serve per essere lanciata e una bottiglia per essere succhiata. Il periodo è caratterizzato da rapidi cambiamenti; un bambino di due anni è cognitivamente molto diverso da un neonato. I bambini si equilibrano attivamente, anche se a un livello primitivo. Le strutture cognitive vengono costruite e alterate e la motivazione per farlo è interna. La nozione di motivazione all'efficacia (motivazione alla padronanza) è rilevante per i bambini sensomotori. Alla fine del periodo sensomotorio, i bambini hanno raggiunto uno sviluppo cognitivo sufficiente per progredire verso il nuovo pensiero concettuale-simbolico caratteristico dello stadio preoperatorio (Wadsworth, 1996).

I bambini preoperatori sono in grado di immaginare il futuro e riflettere sul passato, anche se rimangono fortemente orientati percettivamente nel presente. Sono inclini a credere che 10 monete disposte in fila siano più di 10 monete in una pila. Inoltre, non sono in grado di pensare in più di una dimensione alla volta; quindi, se si concentrano sulla lunghezza, sono inclini a pensare che un oggetto più lungo (un metro) sia più grande di uno più corto (un mattone) anche se quello più corto è più largo e più profondo. I bambini preoperatori dimostrano irreversibilità; cioè, una volta che le cose sono fatte, non possono essere cambiate (ad esempio, la scatola appiattita non può essere trasformata di nuovo in una scatola). Hanno difficoltà a distinguere la fantasia dalla realtà. I personaggi dei cartoni animati appaiono reali come le persone. Il periodo è uno di rapido sviluppo del linguaggio. Un'altra caratteristica è che i bambini diventano meno egocentrici: si rendono conto che gli altri possono pensare e sentire diversamente da loro.

Lo stadio operatorio concreto è caratterizzato da una notevole crescita cognitiva ed è formativo nella scuola, perché è quando l'acquisizione del linguaggio e delle abilità di base dei bambini accelera notevolmente. I bambini iniziano a mostrare un certo pensiero astratto, anche se tipicamente è definito da proprietà o azioni (ad esempio, l'onestà è restituire i soldi alla persona che li ha persi). I bambini operatori concreti mostrano un pensiero meno egocentrico e il linguaggio diventa sempre più sociale. L'reversibilità nel pensiero viene acquisita insieme alla classificazione e alla seriazione: concetti essenziali per l'acquisizione di competenze matematiche. Il pensiero operatorio concreto non è più dominato dalla percezione; i bambini attingono alle loro esperienze e non sono sempre influenzati da ciò che percepiscono.

Lo stadio operatorio formale estende il pensiero operatorio concreto. Il pensiero non è più focalizzato esclusivamente su cose tangibili; i bambini sono in grado di pensare a situazioni ipotetiche. Le capacità di ragionamento migliorano e i bambini possono pensare a dimensioni multiple e proprietà astratte. L'egocentrismo emerge negli adolescenti che confrontano la realtà con l'ideale; quindi, spesso mostrano un pensiero idealistico.

Le fasi di Piaget sono state criticate per molti motivi (Byrnes, 1996). Un problema è che i bambini spesso colgono le idee e sono in grado di eseguire operazioni prima di quanto scoperto da Piaget. Un altro problema è che lo sviluppo cognitivo attraverso i domini è tipicamente irregolare; raramente un bambino pensa in modi tipici di uno stadio attraverso tutti gli argomenti (ad esempio, matematica, scienze, storia). Questo è vero anche per gli adulti; lo stesso argomento può essere compreso in modo molto diverso. Ad esempio, alcuni adulti possono pensare al baseball in termini preoperatori (“Colpisci la palla e corri”), altri potrebbero pensarci in modo operatorio concreto (“Cosa faccio in diverse situazioni?”) e alcuni possono ragionare usando il pensiero operatorio formale (ad esempio, “Spiega perché una palla curva curva”). Come quadro generale, tuttavia, le fasi descrivono i modelli di pensiero che tendono a co-occorrere, il che è una conoscenza utile per educatori, genitori e altri che lavorano con i bambini.

Meccanismi di apprendimento (teoria di Piaget)

L'equilibrazione è un processo interno (Duncan, 1995). Come tale, lo sviluppo cognitivo può verificarsi solo quando esiste disequilibrio o conflitto cognitivo. Pertanto, deve verificarsi un evento che produce un disturbo nelle strutture cognitive del bambino in modo che le credenze del bambino non corrispondano alla realtà osservata. L'equilibrazione cerca di risolvere il conflitto attraverso l'assimilazione e l'accomodamento.

Piaget riteneva che lo sviluppo procedesse naturalmente attraverso interazioni regolari con gli ambienti fisici e sociali. L'impulso per il cambiamento evolutivo è interno. I fattori ambientali sono estrinseci; possono influenzare lo sviluppo ma non dirigerlo. Questo punto ha profonde implicazioni per l'istruzione perché suggerisce che l'insegnamento può avere un impatto limitato sullo sviluppo. Gli insegnanti possono organizzare l'ambiente per causare conflitti, ma il modo in cui un particolare bambino risolve il conflitto non è prevedibile.

L'apprendimento avviene, quindi, quando i bambini sperimentano un conflitto cognitivo e si impegnano nell'assimilazione o nell'accomodamento per costruire o alterare le strutture interne. È importante sottolineare, tuttavia, che il conflitto non dovrebbe essere troppo grande perché questo non innescherà l'equilibrazione. L'apprendimento sarà ottimale quando il conflitto è piccolo e soprattutto quando i bambini sono in transizione tra le fasi. Le informazioni devono essere parzialmente comprese (assimilate) prima che possano promuovere un cambiamento strutturale (accomodamento). La stimolazione ambientale per facilitare il cambiamento dovrebbe avere un effetto trascurabile a meno che le transizioni di fase critiche non siano iniziate in modo che il conflitto possa essere risolto con successo tramite l'equilibrazione. Pertanto, l'apprendimento è limitato dai vincoli evolutivi (Brainerd, 2003).

Le prove di ricerca sul conflitto cognitivo non supportano in modo schiacciante la posizione di Piaget (Zimmerman & Blom, 1983; Zimmerman & Whitehurst, 1979). Rosenthal e Zimmerman (1978) hanno riassunto i dati di diversi studi di ricerca che mostrano che i bambini preoperatori possono padroneggiare i compiti operatori concreti attraverso l'insegnamento che coinvolge spiegazioni verbali e dimostrazioni modellate. Secondo la teoria, questo non dovrebbe accadere a meno che i bambini non siano in transizione di fase, momento in cui il conflitto cognitivo sarebbe a un livello ragionevole.

I cambiamenti a stadi nel pensiero dei bambini sembrano essere collegati a cambiamenti più graduali nell'attenzione e nell'elaborazione cognitiva (Meece, 2002). Pertanto, i bambini potrebbero non dimostrare la comprensione dello stadio piagetiano per vari motivi, tra cui il non prestare attenzione agli stimoli rilevanti, l'errata codifica delle informazioni, il non correlare le informazioni alle conoscenze precedenti o l'utilizzo di mezzi inefficaci per recuperare le informazioni (Siegler, 1991). Quando ai bambini viene insegnato a utilizzare i processi cognitivi in modo più efficace, spesso possono svolgere compiti a livelli cognitivi più elevati.

La teoria di Piaget è costruttivista perché presume che i bambini impongano i loro concetti al mondo per dargli un senso (Byrnes, 1996). Questi concetti non sono innati; piuttosto, i bambini li acquisiscono attraverso le loro normali esperienze. Le informazioni provenienti dall'ambiente (comprese le persone) non vengono ricevute automaticamente, ma vengono elaborate in base alle strutture mentali prevalenti del bambino. I bambini danno un senso ai loro ambienti e costruiscono la realtà in base alle loro capacità nel momento attuale. A sua volta, questi concetti di base si sviluppano in visioni più sofisticate con l'esperienza.

Piaget sosteneva che lo sviluppo cognitivo non potesse essere insegnato, sebbene evidenze di ricerca mostrino che può essere accelerato (Zimmerman & Whitehurst, 1979). La teoria e la ricerca hanno implicazioni per l'insegnamento.

Comprendere lo sviluppo cognitivo

Gli insegnanti trarranno beneficio quando comprenderanno a quali livelli stanno funzionando i loro studenti. Non ci si dovrebbe aspettare che tutti gli studenti in una classe operino allo stesso livello. Molti compiti piagetiani sono facili da somministrare (Wadsworth, 1996). Gli insegnanti possono cercare di accertare i livelli e adattare il loro insegnamento di conseguenza. Gli studenti che sembrano essere in fase di transizione possono beneficiare dell'insegnamento al livello superiore successivo, perché il conflitto non sarà troppo grande per loro.

Mantenere gli studenti attivi

Piaget ha criticato l'apprendimento passivo. I bambini hanno bisogno di ambienti ricchi che consentano l'esplorazione attiva e attività pratiche. Questa disposizione facilita la costruzione attiva della conoscenza.

Implicazioni della teoria di Piaget per l'educazione

• Comprendere lo sviluppo cognitivo.
• Mantenere gli studenti attivi.
• Creare incongruenza.
• Fornire interazione sociale.

Creare incongruenza

Lo sviluppo si verifica solo quando gli input ambientali non corrispondono alle strutture cognitive degli studenti. Il materiale non dovrebbe essere facilmente assimilato ma non troppo difficile da precludere l'accomodamento. L'incongruenza può anche essere creata consentendo agli studenti di risolvere problemi e arrivare a risposte sbagliate. Nulla nella teoria di Piaget dice che i bambini devono sempre avere successo; il feedback dell'insegnante che indica risposte errate può promuovere il disequilibrio.

Fornire interazione sociale

Sebbene la teoria di Piaget sostenga che lo sviluppo possa procedere senza interazione sociale, l'ambiente sociale è nondimeno una fonte chiave per lo sviluppo cognitivo. Sono utili le attività che forniscono interazioni sociali. Imparare che gli altri hanno punti di vista diversi può aiutare i bambini a diventare meno egocentrici. L'applicazione 'Piaget e l'educazione' discute i modi in cui gli insegnanti possono aiutare a promuovere lo sviluppo cognitivo.