Précurseurs des théories modernes de l'apprentissage : Étude de l'apprentissage

Introduction

D'un point de vue philosophique, l'apprentissage peut être abordé sous le titre d'épistémologie, qui se réfère à l'étude de l'origine, de la nature, des limites et des méthodes de la connaissance. Comment pouvons-nous savoir ? Comment pouvons-nous apprendre quelque chose de nouveau ? Quelle est la source de la connaissance ? La complexité de la façon dont les humains apprennent est illustrée dans cet extrait du Ménon de Platon (427?–347? av. J.-C.) :

Je sais, Ménon, ce que tu veux dire... Tu prétends qu'un homme ne peut ni enquêter sur ce qu'il sait, ni sur ce qu'il ne sait pas ; car s'il sait, il n'a pas besoin d'enquêter ; et sinon, il ne le peut pas ; car il ne connaît pas le sujet même sur lequel il doit enquêter. (1965, p. 16)

Deux positions sur l'origine de la connaissance et sa relation avec l'environnement sont le rationalisme et l'empirisme. Ces positions sont reconnaissables dans les théories d'apprentissage actuelles.

Rationalisme.

Le rationalisme se réfère à l'idée que la connaissance découle de la raison sans recours aux sens. La distinction entre l'esprit et la matière, qui figure en bonne place dans les vues rationalistes de la connaissance humaine, remonte à Platon, qui distinguait la connaissance acquise par les sens de celle acquise par la raison. Platon croyait que les choses (par exemple, les maisons, les arbres) sont révélées aux gens par les sens, tandis que les individus acquièrent des idées en raisonnant ou en pensant à ce qu'ils savent. Les gens ont des idées sur le monde, et ils apprennent (découvrent) ces idées en y réflechissant. La raison est la plus haute faculté mentale car, grâce à la raison, les gens apprennent des idées abstraites. La vraie nature des maisons et des arbres ne peut être connue qu'en réflechissant sur les idées des maisons et des arbres.

Platon a échappé au dilemme dans Ménon en supposant que la vraie connaissance, ou la connaissance des idées, est innée et est amenée à la conscience par la réflexion. L'apprentissage consiste à se souvenir de ce qui existe dans l'esprit. L'information acquise avec les sens en observant, en écoutant, en goûtant, en sentant ou en touchant constitue des matières premières plutôt que des idées. L'esprit est structuré de manière innée pour raisonner et donner un sens à l'information sensorielle entrante.

La doctrine rationaliste est également évidente dans les écrits de René Descartes (1596–1650), un philosophe et mathématicien français. Descartes a utilisé le doute comme méthode d'enquête. En doutant, il est arrivé à des conclusions qui étaient des vérités absolues et non sujettes au doute. Le fait qu'il pouvait douter l'a amené à croire que l'esprit (la pensée) existe, comme réflechi dans sa maxime, “Je pense, donc je suis.” Par un raisonnement déductif allant des prémisses générales aux instances spécifiques, il a prouvé que Dieu existe et a conclu que les idées auxquelles on parvient par la raison doivent être vraies.

Comme Platon, Descartes a établi un dualisme esprit-matière ; cependant, pour Descartes, le monde extérieur était mécanique, tout comme les actions des animaux. Les gens se distinguent par leur capacité à raisonner. L'âme humaine, ou la capacité de penser, influence les actions mécaniques du corps, mais le corps agit sur l'esprit en apportant des expériences sensorielles. Bien que Descartes ait postulé le dualisme, il a également émis l'hypothèse d'une interaction esprit-matière.

La perspective rationaliste a été étendue par le philosophe allemand Emmanuel Kant (1724–1804). Dans sa Critique de la raison pure (1781), Kant a abordé le dualisme esprit-matière et a noté que le monde extérieur est désordonné mais est perçu comme ordonné parce que l'ordre est imposé par l'esprit. L'esprit absorbe le monde extérieur par les sens et le modifie selon des lois subjectives et innées. Le monde ne peut jamais être connu tel qu'il existe, mais seulement tel qu'il est perçu. Les perceptions des gens donnent au monde son ordre. Kant a réaffirmé le rôle de la raison comme source de connaissance, mais a soutenu que la raison opère dans le domaine de l'expérience. La connaissance absolue, intacte par le monde extérieur, n'existe pas. La connaissance est plutôt empirique, en ce sens que l'information est tirée du monde et interprétée par l'esprit.

En résumé, le rationalisme est la doctrine selon laquelle la connaissance naît par l'esprit. Bien qu'il existe un monde extérieur à partir duquel les gens acquièrent de l'information sensorielle, les idées proviennent du fonctionnement de l'esprit. Descartes et Kant croyaient que la raison agit sur l'information acquise du monde ; Platon pensait que la connaissance peut être absolue et acquise par la pure raison.

Empirisme.

Contrairement au rationalisme, l'empirisme se réfère à l'idée que l'expérience est la seule source de connaissance. Cette position découle d'Aristote (384–322 av. J.-C.), qui était l'élève et le successeur de Platon. Aristote n'a fait aucune distinction nette entre l'esprit et la matière. Le monde extérieur est la base des impressions sensorielles humaines, qui, à leur tour, sont interprétées comme légales (cohérentes, immuables) par l'esprit. Les lois de la nature ne peuvent pas être découvertes par les impressions sensorielles, mais plutôt par la raison lorsque l'esprit absorbe des données de l'environnement. Contrairement à Platon, Aristote croyait que les idées n'existent pas indépendamment du monde extérieur. Ce dernier est la source de toute connaissance.

Aristote a contribué à la psychologie avec ses principes d'association appliqués à la mémoire. Le rappel d'un objet ou d'une idée déclenche le rappel d'autres objets ou idées similaires, différents ou expérimentés de près, dans le temps ou dans l'espace, de l'objet ou de l'idée original. Plus deux objets ou idées sont associés, plus il est probable que le rappel de l'un déclenche le rappel de l'autre. La notion d'apprentissage associatif est importante dans de nombreuses théories de l'apprentissage.

Une autre figure influente était le philosophe britannique John Locke (1632–1704), qui a développé une école de pensée empirique mais qui ne s'est pas aventurée jusqu'à être véritablement expérimentale (Heidbreder, 1933). Dans son Essai sur l'entendement humain (1690), Locke a noté qu'il n'y a pas d'idées innées ; toute connaissance découle de deux types d'expérience : les impressions sensorielles du monde extérieur et la conscience personnelle. À la naissance, l'esprit est une tabula rasa (tablette vierge). Les idées sont acquises à partir des impressions sensorielles et des réflexions personnelles sur ces impressions. Rien ne peut être dans l'esprit qui ne provienne pas des sens. L'esprit est composé d'idées qui ont été combinées de différentes manières. L'esprit ne peut être compris qu'en décomposant les idées en unités simples. Cette notion atomistique de la pensée est associationniste ; les idées complexes sont des collections d'idées simples.

Les questions soulevées par Locke ont été débattues par des penseurs aussi profonds que George Berkeley (1685–1753), David Hume (1711–1776) et John Stuart Mill (1806–1873). Berkeley croyait que l'esprit est la seule réalité. Il était empiriste parce qu'il croyait que les idées découlent des expériences. Hume convenait que les gens ne peuvent jamais être certains de la réalité extérieure, mais il croyait également que les gens ne peuvent pas être certains de leurs propres idées. Les individus font l'expérience de la réalité extérieure à travers leurs idées, qui constituent la seule réalité. En même temps, Hume acceptait la doctrine empiriste selon laquelle les idées découlent de l'expérience et s'associent les unes aux autres. Mill était empiriste et associationniste, mais il rejetait l'idée que les idées simples se combinent de manière ordonnée pour former des idées complexes. Mill soutenait que les idées simples génèrent des idées complexes, mais que ces dernières n'ont pas besoin d'être composées des premières. Les idées simples peuvent produire une pensée complexe qui peut avoir peu de relation évidente avec les idées dont elle est composée. Les croyances de Mill réflechissent la notion que le tout est plus grand que la somme de ses parties, ce qui est une hypothèse intégrale de la psychologie de la Gestalt.

En résumé, l'empirisme soutient que l'expérience est la seule forme de connaissance. En commençant par Aristote, les empiristes ont soutenu que le monde extérieur sert de base aux impressions des gens. La plupart acceptent la notion que les objets ou les idées s'associent pour former des stimuli complexes ou des schémas mentaux. Locke, Berkeley, Hume et Mill sont parmi les philosophes les plus connus qui ont épousé des vues empiristes.

Bien que les positions philosophiques et les théories de l'apprentissage ne correspondent pas parfaitement les unes aux autres, les théories du conditionnement sont généralement empiristes, tandis que les théories cognitives sont plus rationalistes. Le chevauchement est souvent évident ; par exemple, la plupart des théories conviennent que beaucoup d'apprentissage se produit par association. Les théories cognitives mettent l'accent sur l'association entre les cognitions et les croyances ; les théories du conditionnement mettent l'accent sur l'association des stimuli avec les réponses et les conséquences.

Introduction

Le début formel de la psychologie en tant que science est difficile à cerner (Mueller, 1979), bien que la recherche psychologique systématique ait commencé à apparaître dans la dernière partie du XIXe siècle. Deux personnes qui ont eu un impact significatif sur la théorie de l'apprentissage sont Wundt et Ebbinghaus.

Le laboratoire de psychologie de Wundt.

Le premier laboratoire de psychologie a été ouvert par Wilhelm Wundt (1832–1920) à Leipzig, en Allemagne, en 1879, bien que William James ait commencé un laboratoire d'enseignement à l'Université Harvard quatre ans plus tôt (Dewsbury, 2000). Wundt voulait établir la psychologie comme une nouvelle science. Son laboratoire a acquis une réputation internationale avec un groupe impressionnant de visiteurs, et il a fondé une revue pour rendre compte de la recherche psychologique. Le premier laboratoire de recherche aux États-Unis a été ouvert en 1883 par G. Stanley Hall.

La création d'un laboratoire de psychologie était particulièrement significative car elle marquait la transition de la théorisation philosophique formelle à un accent sur l'expérimentation et l'instrumentation (Evans, 2000). Le laboratoire était un rassemblement de chercheurs qui menaient des recherches visant à expliquer scientifiquement des phénomènes (Benjamin, 2000). Dans son livre Principes de psychologie physiologique (1873), Wundt soutenait que la psychologie est l'étude de l'esprit. La méthode psychologique devrait être calquée sur la méthode physiologique ; c'est-à-dire que le processus étudié devrait être examiné expérimentalement en termes de stimuli contrôlés et de réponses mesurées.

Le laboratoire de Wundt a attiré un groupe de chercheurs pour étudier des phénomènes tels que la sensation, la perception, les temps de réaction, les associations verbales, l'attention, les sentiments et les émotions. Wundt a également été un mentor pour de nombreux psychologues qui ont par la suite ouvert des laboratoires aux États-Unis (Benjamin, Durkin, Link, Vestal et Acord, 1992). Bien que le laboratoire de Wundt n'ait produit aucune grande découverte psychologique ni aucune expérience critique, il a établi la psychologie comme une discipline et l'expérimentation comme la méthode d'acquisition et de raffinement des connaissances.

L'apprentissage verbal d'Ebbinghaus.

Hermann Ebbinghaus (1850–1909) était un psychologue allemand qui n'était pas lié au laboratoire de Wundt, mais qui a également contribué à valider la méthode expérimentale et à établir la psychologie en tant que science. Ebbinghaus a étudié les processus mentaux supérieurs en menant des recherches sur la mémoire. Il a accepté les principes de l'association et a cru que l'apprentissage et le rappel d'informations apprises dépendent de la fréquence d'exposition au matériel. Tester correctement cette hypothèse nécessitait d'utiliser du matériel que les participants ne connaissaient pas. Ebbinghaus a inventé des syllabes non-sens, qui sont des combinaisons de trois lettres consonne-voyelle-consonne (par exemple, cew, tij).

Ebbinghaus était un chercheur passionné qui s'est souvent utilisé lui-même comme sujet d'étude. Dans une expérience typique, il concevait une liste de syllabes non-sens, regardait chaque syllabe brièvement, faisait une pause, puis regardait la syllabe suivante. Il a déterminé combien de fois (essais) il lui fallait parcourir la liste pour apprendre toute la liste. Il faisait moins d'erreurs avec l'étude répétée de la liste, avait besoin de plus d'essais pour apprendre plus de syllabes, oubliait rapidement au début, mais ensuite plus graduellement, et avait besoin de moins d'essais pour réapprendre les syllabes que pour les apprendre la première fois. Il a également étudié une liste de syllabes quelque temps après l'apprentissage original et a calculé un score d'économie, défini comme le temps ou les essais nécessaires pour la réapprentissage en pourcentage du temps ou des essais requis pour l'apprentissage original. Il a mémorisé des passages significatifs et a constaté que le caractère significatif facilitait l'apprentissage. Ebbinghaus a compilé les résultats de ses recherches dans le livre Mémoire (1885/1964).

Bien qu'importante historiquement, cette recherche suscite des inquiétudes. Ebbinghaus n'employait généralement qu'un seul participant (lui-même), et il est peu probable qu'il ait été impartial ou un apprenant typique. Nous pourrions également nous demander dans quelle mesure les résultats de l'apprentissage de syllabes non-sens se généralisent à l'apprentissage significatif (par exemple, les passages de texte). Néanmoins, il était un chercheur attentif, et bon nombre de ses découvertes ont ensuite été validées expérimentalement. Il a été un pionnier en introduisant les processus mentaux supérieurs dans le laboratoire expérimental.

Introduction

Les travaux de Wundt et d'Ebbinghaus étaient systématiques, mais limités à des lieux particuliers et d'une influence restreinte sur la théorie psychologique. Le tournant du siècle a marqué le début d'écoles de pensée psychologique plus répandues. Deux perspectives ont émergé : le structuralisme et le fonctionnalisme. Bien qu'aucune des deux n'existe aujourd'hui en tant que doctrine unifiée, leurs premiers partisans ont eu une influence dans l'histoire de la psychologie en ce qui concerne l'apprentissage.

Structuralisme.

Edward B. Titchener (1867–1927) était un étudiant de Wundt à Leipzig. En 1892, il est devenu directeur du laboratoire de psychologie de l'université Cornell. Il a importé les méthodes expérimentales de Wundt dans la psychologie américaine.

La psychologie de Titchener, qui a fini par être connue sous le nom de structuralisme, représentait une combinaison d'associationnisme et de méthode expérimentale. Les structuralistes pensaient que la conscience humaine est un domaine légitime d'investigation scientifique, et ils étudiaient la structure ou la composition des processus mentaux. Ils postulaient que l'esprit est composé d'associations d'idées et que, pour étudier les complexités de l'esprit, il faut décomposer ces associations en idées simples (Titchener, 1909).

La méthode expérimentale souvent utilisée par Wundt, Titchener et d'autres structuralistes était l'introspection, qui est un type d'auto-analyse. Titchener a noté que les scientifiques s'appuient sur l'observation des phénomènes et que l'introspection est une forme d'observation. Les participants aux études d'introspection rapportaient verbalement leurs expériences immédiates après avoir été exposés à des objets ou à des événements. Par exemple, si on leur montrait une table, ils pouvaient rapporter leurs perceptions de la forme, de la taille, de la couleur et de la texture. On leur disait de ne pas étiqueter ou rapporter leurs connaissances sur l'objet ou la signification de leurs perceptions. Ainsi, s'ils verbalisaient « table » en regardant une table, ils prêtaient attention au stimulus plutôt qu'à leurs processus conscients.

L'introspection était un processus uniquement psychologique et a contribué à démarquer la psychologie des autres sciences. C'était une méthode professionnelle qui nécessitait une formation à son utilisation afin qu'un introspectionniste puisse déterminer quand les individus examinaient leurs propres processus conscients plutôt que leurs interprétations des phénomènes.

Malheureusement, l'introspection était souvent problématique et peu fiable. Il est difficile et irréaliste de s'attendre à ce que les gens ignorent les significations et les étiquettes. Lorsqu'on leur montre une table, il est naturel que les gens disent « table », pensent à des utilisations et puisent dans les connaissances connexes. L'esprit n'est pas structuré pour compartimenter l'information aussi proprement, donc en ignorant les significations, les introspectionnistes ont négligé un aspect central de l'esprit. Watson (chapitre 3) a décrié l'utilisation de l'introspection, et ses problèmes ont contribué à rallier le soutien à une psychologie objective qui n'étudiait que le comportement observable (Heidbreder, 1933). Edward L. Thorndike, un psychologue éminent (chapitre 3), affirmait que l'éducation devrait être fondée sur des faits scientifiques, et non sur des opinions (Popkewitz, 1998). L'accent mis par la suite sur la psychologie comportementale a dominé la psychologie américaine pendant la première moitié du XXe siècle.

Un autre problème était que les structuralistes étudiaient les associations d'idées, mais ils avaient peu de choses à dire sur la façon dont ces associations sont acquises. De plus, il n'était pas clair que l'introspection était la méthode appropriée pour étudier les processus mentaux supérieurs tels que le raisonnement et la résolution de problèmes, qui sont éloignés de la sensation et de la perception immédiates.

Fonctionnalisme.

Pendant que Titchener était à Cornell, des développements dans d'autres lieux ont remis en question la validité du structuralisme. Parmi ceux-ci, il y a le travail des fonctionnalistes. Le fonctionnalisme est l'opinion selon laquelle les processus mentaux et les comportements des organismes vivants les aident à s'adapter à leur environnement (Heidbreder, 1933). Cette école de pensée a prospéré à l'Université de Chicago avec John Dewey (1867–1949) et James Angell (1869–1949). William James (1842–1910) était un fonctionnaliste particulièrement important. Le fonctionnalisme a été la perspective psychologique américaine dominante des années 1890 à la Première Guerre mondiale (Green, 2009).

L'œuvre principale de James est la série en deux volumes, Les principes de la psychologie (1890), qui est considérée comme l'un des plus grands textes de psychologie jamais écrits (Hall, 2003). Une version abrégée a été publiée pour une utilisation en classe (James, 1892). James était un empiriste qui croyait que l'expérience est le point de départ pour examiner la pensée, mais il n'était pas un associationniste. Il pensait que les idées simples ne sont pas des copies passives des intrants environnementaux, mais plutôt le produit de la pensée abstraite et de l'étude (Pajares, 2003).

James (1890) postulait que la conscience est un processus continu plutôt qu'une collection d'éléments d'information distincts. Le « flux de pensée » change à mesure que les expériences changent. « La conscience, depuis notre naissance, est celle d'une multiplicité d'objets et de relations, et ce que nous appelons des sensations simples sont le résultat d'une attention discriminatoire, souvent poussée à un degré très élevé » (Vol. I, p. 224). James a décrit le but de la conscience comme aidant les individus à s'adapter à leur environnement.

Les fonctionnalistes ont intégré les idées de James dans leur doctrine. Dewey (1896) a fait valoir que les processus psychologiques ne pouvaient pas être divisés en parties distinctes et que la conscience devait être considérée de manière holistique. « Stimulus » et « réponse » décrivent les rôles joués par les objets ou les événements, mais ces rôles ne pouvaient pas être séparés de la réalité globale (Bredo, 2003). Dewey a cité un exemple de James (1890) à propos d'un bébé qui voit une bougie brûler, tend la main pour la saisir et se brûle les doigts. D'un point de vue stimulus-réponse, la vue de la bougie est un stimulus et le fait de tendre la main est une réponse; le fait de se brûler (douleur) est un stimulus pour la réponse de retirer la main. Dewey a fait valoir que cette séquence est mieux considérée comme un seul grand acte coordonné dans lequel la vue et le fait de tendre la main s'influencent mutuellement.

Les fonctionnalistes ont été influencés par les écrits de Darwin sur l'évolution et ont étudié l'utilité des processus mentaux pour aider les organismes à s'adapter à leur environnement et à survivre (Bredo, 2003; Green, 2009). Les facteurs fonctionnels étaient les structures corporelles, la conscience et les processus cognitifs tels que la pensée, le sentiment et le jugement. Les fonctionnalistes s'intéressaient à la façon dont les processus mentaux fonctionnent, à ce qu'ils accomplissent et à la façon dont ils varient en fonction des conditions environnementales. Ils considéraient également l'esprit et le corps comme interagissant plutôt que d'exister séparément.

Les fonctionnalistes s'opposaient à la méthode d'introspection, non pas parce qu'elle étudiait la conscience, mais plutôt à cause de la façon dont elle étudiait la conscience. L'introspection tentait de réduire la conscience à des éléments distincts, ce que les fonctionnalistes croyaient impossible. L'étude d'un phénomène de manière isolée ne révèle pas comment il contribue à la survie d'un organisme.

Dewey (1900) a fait valoir que les résultats des expériences psychologiques devraient être applicables à l'éducation et à la vie quotidienne. Bien que cet objectif soit louable, il était également problématique parce que le programme de recherche du fonctionnalisme était trop vaste pour offrir une orientation claire. Cette faiblesse a ouvert la voie à l'essor du behaviorisme en tant que force dominante dans la psychologie américaine. Le behaviorisme utilisait des méthodes expérimentales, et c'est l'accent mis par la psychologie sur l'expérimentation et les phénomènes observables qui a contribué à consolider fermement sa position en tant que science (Asher, 2003; Tweney & Budzynski, 2000).