Precursori delle Teorie Moderne dell'Apprendimento: Studio sull'Apprendimento

Introduzione

Da una prospettiva filosofica, l'apprendimento può essere discusso sotto il titolo di epistemologia, che si riferisce allo studio dell'origine, della natura, dei limiti e dei metodi della conoscenza. Come possiamo conoscere? Come possiamo imparare qualcosa di nuovo? Qual è la fonte della conoscenza? La complessità di come gli esseri umani imparano è illustrata in questo estratto dal Menone di Platone (427?–347? a.C.):

So, Menone, cosa intendi . . . Sostieni che un uomo non può indagare né su ciò che conosce, né su ciò che non conosce; perché se conosce, non ha bisogno di indagare; e se non conosce, non può; perché non conosce l'argomento stesso su cui deve indagare. (1965, p. 16)

Due posizioni sull'origine della conoscenza e sulla sua relazione con l'ambiente sono il razionalismo e l'empirismo. Queste posizioni sono riconoscibili nelle attuali teorie dell'apprendimento.

Razionalismo.

Il razionalismo si riferisce all'idea che la conoscenza derivi dalla ragione senza ricorso ai sensi. La distinzione tra mente e materia, che figura in modo prominente nelle visioni razionaliste della conoscenza umana, può essere fatta risalire a Platone, che distinse la conoscenza acquisita attraverso i sensi da quella acquisita attraverso la ragione. Platone credeva che le cose (ad esempio, case, alberi) si rivelassero alle persone attraverso i sensi, mentre gli individui acquisiscono idee ragionando o pensando a ciò che sanno. Le persone hanno idee sul mondo e imparano (scoprono) queste idee riflettendo su di esse. La ragione è la facoltà mentale più alta perché attraverso la ragione le persone imparano idee astratte. La vera natura delle case e degli alberi può essere conosciuta solo riflettendo sulle idee di case e alberi.

Platone sfuggì al dilemma nel Menone presupponendo che la vera conoscenza, o la conoscenza delle idee, sia innata e venga portata alla consapevolezza attraverso la riflessione. L'apprendimento è ricordare ciò che esiste nella mente. Le informazioni acquisite con i sensi osservando, ascoltando, gustando, odorando o toccando costituiscono materiali grezzi piuttosto che idee. La mente è strutturata in modo innato per ragionare e dare significato alle informazioni sensoriali in entrata.

La dottrina razionalista è evidente anche negli scritti di René Descartes (1596–1650), filosofo e matematico francese. Cartesio impiegò il dubbio come metodo di indagine. Dubitando, giunse a conclusioni che erano verità assolute e non soggette a dubbi. Il fatto che potesse dubitare lo portò a credere che la mente (il pensiero) esistesse, come si riflette nel suo detto: “Penso, dunque sono.” Attraverso il ragionamento deduttivo da premesse generali a istanze specifiche, provò che Dio esiste e concluse che le idee a cui si giunge attraverso la ragione devono essere vere.

Come Platone, Cartesio stabilì un dualismo mente-materia; tuttavia, per Cartesio il mondo esterno era meccanico, così come le azioni degli animali. Le persone si distinguono per la loro capacità di ragionare. L'anima umana, o la capacità di pensiero, influenza le azioni meccaniche del corpo, ma il corpo agisce sulla mente portando esperienze sensoriali. Sebbene Cartesio postulasse il dualismo, ipotizzò anche l'interazione mente-materia.

La prospettiva razionalista fu estesa dal filosofo tedesco Immanuel Kant (1724–1804). Nella sua Critica della ragion pura (1781), Kant affrontò il dualismo mente-materia e notò che il mondo esterno è disordinato, ma è percepito come ordinato perché l'ordine è imposto dalla mente. La mente assorbe il mondo esterno attraverso i sensi e lo altera secondo leggi soggettive innate. Il mondo non può mai essere conosciuto come esiste, ma solo come viene percepito. Le percezioni delle persone danno al mondo il suo ordine. Kant riaffermò il ruolo della ragione come fonte di conoscenza, ma sostenne che la ragione opera nel regno dell'esperienza. La conoscenza assoluta, non toccata dal mondo esterno, non esiste. Piuttosto, la conoscenza è empirica nel senso che le informazioni vengono prese dal mondo e interpretate dalla mente.

In sintesi, il razionalismo è la dottrina secondo cui la conoscenza nasce attraverso la mente. Sebbene esista un mondo esterno da cui le persone acquisiscono informazioni sensoriali, le idee hanno origine dal funzionamento della mente. Cartesio e Kant credevano che la ragione agisse sulle informazioni acquisite dal mondo; Platone pensava che la conoscenza potesse essere assoluta e acquisita per pura ragione.

Empirismo.

In contrasto con il razionalismo, l'empirismo si riferisce all'idea che l'esperienza sia l'unica fonte di conoscenza. Questa posizione deriva da Aristotele (384–322 a.C.), che fu allievo e successore di Platone. Aristotele non tracciò una netta distinzione tra mente e materia. Il mondo esterno è la base per le impressioni sensoriali umane, che, a loro volta, sono interpretate come lecite (coerenti, immutabili) dalla mente. Le leggi della natura non possono essere scoperte attraverso le impressioni sensoriali, ma piuttosto attraverso la ragione mentre la mente raccoglie dati dall'ambiente. A differenza di Platone, Aristotele credeva che le idee non esistessero indipendentemente dal mondo esterno. Quest'ultimo è la fonte di tutta la conoscenza.

Aristotele contribuì alla psicologia con i suoi principi di associazione applicati alla memoria. Il ricordo di un oggetto o di un'idea innesca il ricordo di altri oggetti o idee simili, diversi o sperimentati vicini, nel tempo o nello spazio, all'oggetto o all'idea originale. Più due oggetti o idee sono associati, più è probabile che il ricordo di uno inneschi il ricordo dell'altro. La nozione di apprendimento associativo è prominente in molte teorie dell'apprendimento.

Un'altra figura influente fu il filosofo britannico John Locke (1632–1704), che sviluppò una scuola di pensiero empirica, ma che si fermò prima di essere veramente sperimentale (Heidbreder, 1933). Nel suo Saggio sull'intelletto umano (1690), Locke osservò che non ci sono idee innate; tutta la conoscenza deriva da due tipi di esperienza: impressioni sensoriali del mondo esterno e consapevolezza personale. Alla nascita la mente è una tabula rasa (tavoletta vuota). Le idee sono acquisite da impressioni sensoriali e riflessioni personali su queste impressioni. Niente può essere nella mente che non abbia origine nei sensi. La mente è composta da idee che sono state combinate in modi diversi. La mente può essere compresa solo scomponendo le idee in unità semplici. Questa nozione atomistica del pensiero è associazionista; le idee complesse sono collezioni di idee semplici.

Le questioni sollevate da Locke furono dibattute da pensatori profondi come George Berkeley (1685–1753), David Hume (1711–1776) e John Stuart Mill (1806–1873). Berkeley credeva che la mente fosse l'unica realtà. Era un empirista perché credeva che le idee derivassero dalle esperienze. Hume concordava sul fatto che le persone non possono mai essere certe della realtà esterna, ma credeva anche che le persone non possano essere certe delle proprie idee. Gli individui sperimentano la realtà esterna attraverso le loro idee, che costituiscono l'unica realtà. Allo stesso tempo, Hume accettò la dottrina empirista secondo cui le idee derivano dall'esperienza e si associano tra loro. Mill era un empirista e associazionista, ma rifiutò l'idea che le idee semplici si combinino in modi ordinati per formare idee complesse. Mill sosteneva che le idee semplici generano idee complesse, ma che queste ultime non devono necessariamente essere composte dalle prime. Le idee semplici possono produrre un pensiero complesso che potrebbe avere poca relazione ovvia con le idee di cui è composto. Le credenze di Mill riflettono la nozione che il tutto è maggiore della somma delle sue parti, che è un presupposto integrante della psicologia della Gestalt.

In sintesi, l'empirismo sostiene che l'esperienza è l'unica forma di conoscenza. A partire da Aristotele, gli empiristi hanno sostenuto che il mondo esterno funge da base per le impressioni delle persone. La maggior parte accetta la nozione che oggetti o idee si associno per formare stimoli complessi o schemi mentali. Locke, Berkeley, Hume e Mill sono tra i filosofi più noti che hanno sposato visioni empiriste.

Sebbene le posizioni filosofiche e le teorie dell'apprendimento non si mappino perfettamente l'una sull'altra, le teorie del condizionamento sono tipicamente empiriste, mentre le teorie cognitive sono più razionaliste. La sovrapposizione è spesso evidente; ad esempio, la maggior parte delle teorie concorda sul fatto che gran parte dell'apprendimento avviene attraverso l'associazione. Le teorie cognitive sottolineano l'associazione tra cognizioni e credenze; le teorie del condizionamento enfatizzano l'associazione di stimoli con risposte e conseguenze.

Introduzione

L'inizio formale della psicologia come scienza è difficile da individuare (Mueller, 1979), sebbene la ricerca psicologica sistematica abbia iniziato a comparire nella seconda parte del diciannovesimo secolo. Due persone che hanno avuto un impatto significativo sulla teoria dell'apprendimento sono Wundt ed Ebbinghaus.

Il Laboratorio Psicologico di Wundt

Il primo laboratorio psicologico fu aperto da Wilhelm Wundt (1832–1920) a Lipsia, in Germania, nel 1879, sebbene William James avesse avviato un laboratorio didattico all'Università di Harvard quattro anni prima (Dewsbury, 2000). Wundt voleva stabilire la psicologia come una nuova scienza. Il suo laboratorio acquisì una reputazione internazionale con un gruppo impressionante di visitatori e fondò una rivista per riportare la ricerca psicologica. Il primo laboratorio di ricerca negli Stati Uniti fu aperto nel 1883 da G. Stanley Hall.

L'istituzione di un laboratorio psicologico fu particolarmente significativa perché segnò la transizione dalla teorizzazione filosofica formale a un'enfasi sulla sperimentazione e sulla strumentazione (Evans, 2000). Il laboratorio era una raccolta di studiosi che conducevano ricerche volte a spiegare scientificamente i fenomeni (Benjamin, 2000). Nel suo libro Principi di psicologia fisiologica (1873), Wundt sosteneva che la psicologia è lo studio della mente. Il metodo psicologico dovrebbe essere modellato sul metodo fisiologico; cioè, il processo studiato dovrebbe essere investigato sperimentalmente in termini di stimoli controllati e risposte misurate.

Il laboratorio di Wundt attrasse un gruppo di ricercatori per investigare fenomeni come sensazione, percezione, tempi di reazione, associazioni verbali, attenzione, sentimenti ed emozioni. Wundt fu anche un mentore per molti psicologi che successivamente aprirono laboratori negli Stati Uniti (Benjamin, Durkin, Link, Vestal, & Acord, 1992). Sebbene il laboratorio di Wundt non abbia prodotto grandi scoperte psicologiche o esperimenti critici, stabilì la psicologia come disciplina e la sperimentazione come metodo per acquisire e rifinire la conoscenza.

L'Apprendimento Verbale di Ebbinghaus

Hermann Ebbinghaus (1850–1909) fu uno psicologo tedesco che non era collegato al laboratorio di Wundt, ma che contribuì anche a convalidare il metodo sperimentale e a stabilire la psicologia come scienza. Ebbinghaus investigò i processi mentali superiori conducendo ricerche sulla memoria. Accettò i principi dell'associazione e credeva che l'apprendimento e il ricordo di informazioni apprese dipendessero dalla frequenza di esposizione al materiale. Testare adeguatamente questa ipotesi richiedeva l'uso di materiale con cui i partecipanti non avevano familiarità. Ebbinghaus inventò le sillabe senza senso, che sono combinazioni di tre lettere consonante-vocale-consonante (ad esempio, cew, tij).

Ebbinghaus era un avido ricercatore che spesso usava se stesso come soggetto di studio. In un tipico esperimento, creava una lista di sillabe senza senso, guardava brevemente ogni sillaba, si fermava e poi guardava la sillaba successiva. Determinava quante volte attraverso la lista (prove) ci voleva per imparare l'intera lista. Commetteva meno errori con lo studio ripetuto della lista, aveva bisogno di più prove per imparare più sillabe, dimenticava rapidamente all'inizio ma poi più gradualmente, e richiedeva meno prove per reimparare le sillabe che per impararle la prima volta. Studiò anche una lista di sillabe qualche tempo dopo l'apprendimento originale e calcolò un punteggio di risparmio, definito come il tempo o le prove necessarie per il riapprendimento come percentuale del tempo o delle prove richieste per l'apprendimento originale. Memorizzò alcuni passaggi significativi e scoprì che la significatività rendeva l'apprendimento più facile. Ebbinghaus compilò i risultati della sua ricerca nel libro Memoria (1885/1964).

Sebbene importante storicamente, ci sono preoccupazioni su questa ricerca. Ebbinghaus in genere impiegava solo un partecipante (se stesso), ed è improbabile che fosse imparziale o un tipico studente. Potremmo anche chiederci quanto bene i risultati per l'apprendimento di sillabe senza senso si generalizzino all'apprendimento significativo (ad esempio, passaggi di testo). Tuttavia, era un ricercatore attento e molte delle sue scoperte furono successivamente convalidate sperimentalmente. Fu un pioniere nel portare i processi mentali superiori nel laboratorio sperimentale.

Introduzione

Il lavoro di Wundt ed Ebbinghaus fu sistematico ma limitato a luoghi particolari e di limitata influenza sulla teoria psicologica. L'inizio del secolo segnò l'inizio di scuole di pensiero psicologico più diffuse. Due prospettive che emersero furono lo strutturalismo e il funzionalismo. Sebbene nessuna delle due esista oggi come dottrina unificata, i loro primi sostenitori furono influenti nella storia della psicologia per quanto riguarda l'apprendimento.

Strutturalismo.

Edward B. Titchener (1867–1927) fu allievo di Wundt a Lipsia. Nel 1892 divenne direttore del laboratorio di psicologia all'Università Cornell. Importò i metodi sperimentali di Wundt nella psicologia statunitense.

La psicologia di Titchener, che alla fine divenne nota come strutturalismo, rappresentava una combinazione di associazionismo con il metodo sperimentale. Gli strutturalisti credevano che la coscienza umana fosse un'area legittima di indagine scientifica e studiavano la struttura o la composizione dei processi mentali. Postularono che la mente è composta da associazioni di idee e che per studiare le complessità della mente, si devono scomporre queste associazioni in singole idee (Titchener, 1909).

Il metodo sperimentale spesso utilizzato da Wundt, Titchener e altri strutturalisti era l'introspezione, che è un tipo di autoanalisi. Titchener osservò che gli scienziati si affidano all'osservazione dei fenomeni e che l'introspezione è una forma di osservazione. I partecipanti agli studi di introspezione riportavano verbalmente le loro esperienze immediate in seguito all'esposizione a oggetti o eventi. Ad esempio, se veniva mostrato loro un tavolo, potevano riportare le loro percezioni di forma, dimensione, colore e consistenza. Veniva detto loro di non etichettare o riportare la loro conoscenza sull'oggetto o i significati delle loro percezioni. Pertanto, se verbalizzavano “tavolo” mentre vedevano un tavolo, stavano prestando attenzione allo stimolo piuttosto che ai loro processi consci.

L'introspezione era un processo unicamente psicologico e contribuì a demarcare la psicologia dalle altre scienze. Era un metodo professionale che richiedeva una formazione nel suo utilizzo in modo che un introspettore potesse determinare quando gli individui stavano esaminando i propri processi consci piuttosto che le loro interpretazioni dei fenomeni.

Sfortunatamente, l'introspezione era spesso problematica e inaffidabile. È difficile e irrealistico aspettarsi che le persone ignorino significati ed etichette. Quando viene mostrato un tavolo, è naturale che le persone dicano “tavolo”, pensino agli usi e attingano alle conoscenze correlate. La mente non è strutturata per compartimentare le informazioni in modo così netto, quindi ignorando i significati gli introspettori trascuravano un aspetto centrale della mente. Watson (Capitolo 3) denunciò l'uso dell'introspezione e i suoi problemi contribuirono a raccogliere sostegno per una psicologia oggettiva che studiava solo il comportamento osservabile (Heidbreder, 1933). Edward L. Thorndike, un eminente psicologo (Capitolo 3), sostenne che l'istruzione dovrebbe essere basata su fatti scientifici, non su opinioni (Popkewitz, 1998). La successiva enfasi sulla psicologia comportamentale dominò la psicologia statunitense per la prima metà del ventesimo secolo.

Un altro problema era che gli strutturalisti studiavano le associazioni di idee, ma avevano poco da dire su come queste associazioni vengono acquisite. Inoltre, non era chiaro se l'introspezione fosse il metodo appropriato per studiare processi mentali superiori come il ragionamento e la risoluzione dei problemi, che sono rimossi dalla sensazione e dalla percezione immediate.

Funzionalismo.

Mentre Titchener era a Cornell, sviluppi in altre località sfidarono la validità dello strutturalismo. Tra questi c'era il lavoro dei funzionalisti. Il funzionalismo è la visione secondo cui i processi mentali e i comportamenti degli organismi viventi li aiutano ad adattarsi ai loro ambienti (Heidbreder, 1933). Questa scuola di pensiero fiorì all'Università di Chicago con John Dewey (1867–1949) e James Angell (1869–1949). Un funzionalista particolarmente importante fu William James (1842–1910). Il funzionalismo fu la prospettiva psicologica americana dominante dagli anni 1890 fino alla prima guerra mondiale (Green, 2009).

L'opera principale di James fu la serie in due volumi, I principi di psicologia (1890), considerata uno dei più grandi testi di psicologia mai scritti (Hall, 2003). Una versione abbreviata fu pubblicata per l'uso in classe (James, 1892). James era un empirista che credeva che l'esperienza fosse il punto di partenza per esaminare il pensiero, ma non era un associazionista. Pensava che le idee semplici non siano copie passive degli input ambientali, ma piuttosto il prodotto del pensiero astratto e dello studio (Pajares, 2003).

James (1890) postulò che la coscienza è un processo continuo piuttosto che una raccolta di frammenti discreti di informazione. Il proprio “flusso di pensiero” cambia al cambiare delle esperienze. “La coscienza, dal nostro giorno natale, è di una brulicante molteplicità di oggetti e relazioni, e quelle che chiamiamo semplici sensazioni sono risultati di attenzione discriminativa, spinta spesso a un grado molto alto” (Vol. I, p. 224). James descrisse lo scopo della coscienza come aiutare gli individui ad adattarsi ai loro ambienti.

I funzionalisti incorporarono le idee di James nella loro dottrina. Dewey (1896) sostenne che i processi psicologici non potevano essere suddivisi in parti discrete e che la coscienza doveva essere vista in modo olistico. “Stimolo” e “risposta” descrivono i ruoli svolti da oggetti o eventi, ma questi ruoli non potevano essere separati dalla realtà complessiva (Bredo, 2003). Dewey citò un esempio di James (1890) su un bambino che vede una candela accesa, si protende per afferrarla e si brucia le dita. Da una prospettiva stimolo-risposta, la vista della candela è uno stimolo e l'atto di protendersi è una risposta; bruciarsi (dolore) è uno stimolo per la risposta di ritrarre la mano. Dewey sostenne che questa sequenza è meglio vista come un unico grande atto coordinato in cui la vista e l'atto di protendersi si influenzano a vicenda.

I funzionalisti furono influenzati dagli scritti di Darwin sull'evoluzione e studiarono l'utilità dei processi mentali nell'aiutare gli organismi ad adattarsi ai loro ambienti e sopravvivere (Bredo, 2003; Green, 2009). I fattori funzionali erano le strutture corporee, la coscienza e processi cognitivi come il pensiero, il sentimento e il giudizio. I funzionalisti erano interessati a come operano i processi mentali, cosa realizzano e come variano con le condizioni ambientali. Vedevano anche la mente e il corpo come interagenti piuttosto che esistenti separatamente.

I funzionalisti si opposero al metodo dell'introspezione, non perché studiava la coscienza, ma piuttosto a causa di come studiava la coscienza. L'introspezione tentava di ridurre la coscienza a elementi discreti, cosa che i funzionalisti ritenevano non fosse possibile. Studiare un fenomeno in isolamento non rivela come contribuisce alla sopravvivenza di un organismo.

Dewey (1900) sostenne che i risultati degli esperimenti psicologici dovrebbero essere applicabili all'istruzione e alla vita quotidiana. Sebbene questo obiettivo fosse lodevole, era anche problematico perché l'agenda di ricerca del funzionalismo era troppo ampia per offrire un focus chiaro. Questa debolezza spianò la strada all'ascesa del comportamentismo come forza dominante nella psicologia statunitense. Il comportamentismo utilizzava metodi sperimentali, ed è stata l'enfasi della psicologia sulla sperimentazione e sui fenomeni osservabili che ha contribuito a consolidare saldamente la sua posizione come scienza (Asher, 2003; Tweney & Budzynski, 2000).