Rome, le contexte culturel à l’origine de son système de mesure
Ce chapitre présente le contexte culturel de la Rome antique, qui a servi de fondement au développement de son système de mesure.
Le cheminement de Rome vers l’établissement de normes de mesure
Pour établir des standards, certaines conditions sont nécessaires. Lesquelles ?
Si l’on observe les débuts de la fondation de Rome sous un angle historique global, on constate qu’elle ne faisait pas partie des cultures les plus anciennes du monde. Ce fait pouvait même être avantageux (pour Rome et ses habitants de l’époque), dans la mesure où certains éléments du système social existaient déjà, et que Rome n’avait qu’à les adopter et à les intégrer dans son propre mécanisme.
Du point de vue socio-culturel, les conditions permettant toute forme de standardisation apparaissent toujours à travers les besoins relationnels au sein de la société.
Que signifie cela ? Prenons un exemple : imaginons une scène où deux familles voisines interagissent.
Pensez-vous qu’elles aient besoin d’un système très élaboré pour échanger des biens simples, au lieu de se contenter d’échanges occasionnels selon leurs besoins ?
Un autre scénario se présente dans le cas d’une chaîne d’opérations commerciales. Un acteur vend un produit à son voisin, qui le revend à une troisième personne, laquelle à son tour transporte l’objet dans un lieu plus éloigné pour le revendre.
Dans ce dernier schéma, nous pouvons reconstruire les conditions nécessaires au cycle de vie de cet objet. C’est dans ce type d’échanges que renaissent les conditions propices à l’apparition d’outils de marché — ce qui conduit à la naissance des mesures, des systèmes monétaires, des règles d’accord et d’une multitude de mécanismes secondaires favorisant les processus de commerce et d’interaction au sein d’un tel système social imaginé.
Ce que nous savons des unités de mesure dans la Rome antique
Les Romains ont adopté plusieurs unités de mesure grecques.
Présentons-les : Digitus (doigt), Pes (pied), Palma (paume), Uncia (pouce), Cubit (coudée), Gradus (pas), Passus (double pas).
Ces unités ont été empruntées aux cités-États grecques (poleis), reflétant l’influence de la culture et du commerce grecs sur la société romaine primitive.
À mesure que Rome s’étendait, des variations régionales dans les standards de mesure apparurent (par exemple : Pes Monetalis : environ 296 mm, utilisé dans les contextes monétaires ; Pes Drusianus : environ 333 mm, utilisé dans certaines provinces, notamment la Germanie inférieure ; Pes Atticus : environ 300 mm, utilisé en Attique). Ces variations étaient influencées par les coutumes locales, les besoins pratiques et l’intégration de différentes cultures au sein de l’Empire romain en expansion.
Peut-être est-il temps de révéler les véritables standards d’or, ou avez-vous déjà entendu d’où vient le terme « étalon-or » ?
Nous avons déjà évoqué brièvement la Rome primitive, mais il convient ici de souligner le tournant dans l’établissement des conditions que nous mentionnons si souvent, et qui ont conduit à la standardisation elle-même. Et il s’agit bien sûr des célèbres et bien connues Douze Tables de Rome.
Bien que de manière indirecte, les Douze Tables représentent le point zéro de tous les développements ultérieurs de Rome, tant sur le plan du droit romain que pour de nombreuses autres structures culturelles, y compris l’unification des unités.
Les efforts de standardisation formelle (vers le Ier siècle av. J.-C. – Ier siècle apr. J.-C.) : le rôle des magistrats et des arpenteurs fut établi dans les tables mentionnées, et, avec le temps, la décision d’unifier les unités en usage s’imposa. Ils utilisaient des outils tels que la groma, un instrument d’arpentage, pour établir des mesures cohérentes dans la division des terres et la construction.
En répertoriant les unités standardisées, nous pouvons dresser une courte liste : Pes (pied) : environ 296 mm ; Uncia (pouce) : un douzième de pied, environ 24,6 mm ; Mille Passus (mille) : 1 000 pas, environ 1 480 mètres ; Actus : unité de surface, 120 pieds sur 120 pieds ; Jugum : unité de surface terrestre, environ 2 523 mètres carrés.
Si notre honorable lecteur souhaite en apprendre davantage sur les Douze Tables de Rome, il peut consulter cet article...Nous avions promis d’expliquer d’où vient l’expression « étalon-or » ?
Un jour, un homme se réveilla avec un terrible mal de tête. Peut-être avait-il trop bu la veille, nul ne le sait… Mais l’empereur Auguste fit ériger un monument dans le Forum romain marquant le point de départ de toutes les routes romaines, symbolisant la centralisation et la standardisation des distances dans tout l’empire.
Vous pouvez consulter dans le tableau ci-dessous les unités standardisées romaines correspondant à la période de l’Empire (avant sa division).
| Nom de l’unité | Équivalent en mètres | Subdivision | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Longueur, Pied romain (Pes) | Environ 0,296 m | Divisé en 12 uncia (pouces), chacun d’environ 24,6 mm | Unité standard de mesure de longueur pour la construction, la division des terres et la vie quotidienne. |
| Longueur, Mille romain (Mille Passus) | 1 000 pas, environ 1 480 mètres | - | Unité standard pour mesurer les distances sur les routes romaines. |
| Poids, Livre romaine (Libra) | Environ 0,3289 kg | Subdivision : divisée en 12 uncia (onces), chacune d’environ 27,4 g | Unité standard pour les mesures de poids dans le commerce et les échanges. |
| Volume, Mesure liquide romaine (Sextarius) | Environ 0,546 litres | - | Unité standard pour mesurer les liquides, équivalente à environ une pinte. |
Résumé des unités romaines
Nous avons énuméré les principaux éléments conditionnels du système de mesure romain, et il convient ici de résumer les unités afin de maintenir la cohérence avec le thème de l’article.
| Nom de l’unité | Origine | Standardisation | Application | Remarques |
|---|---|---|---|---|
| Pes (Pied romain) | Le pied romain (pes) fut influencé par les mesures grecques et étrusques. | Sous l’empereur Auguste, le pes monetalis fut standardisé à environ 296 mm. | Utilisé dans la construction, la mesure des terrains et la vie quotidienne. | Variations régionales : Dans certaines provinces, comme la Germanie inférieure, on utilisait le pes Drusianus, mesurant environ 333 mm. |
| Uncia (Pouce ou once) | Dérivée du pied romain, l’uncia représentait un douzième de pied. | Standardisée à environ 24,6 mm. | Utilisée pour les mesures de longueur et de poids. | Héritage : Le mot anglais « inch » (pouce) provient de l’uncia. |
| Mille Passus (Mille romain) | Le mille romain était basé sur la distance parcourue en 1 000 pas. | Fixé à 5 000 pieds romains, soit environ 1 480 mètres. | Utilisé pour mesurer les distances sur les routes romaines. | Héritage : Le mot anglais « mile » dérive du mille passus romain. |
| Jugum (Acre) | Le jugum était une unité de surface. | Défini comme 240 × 120 pieds romains, soit environ 2 523 m². | Utilisé en agriculture et dans la répartition des terres. | Héritage : Le terme anglais « acre » dérive du jugum. |
| Libra (Livre) | La livre romaine (libra) était une unité de poids. | Fixée à environ 328,9 grammes. | Utilisée dans le commerce et les échanges. | Héritage : L’abréviation « lb » pour livre provient de libra. |
| Sextarius (Mesure de liquide) | Le sextarius était une unité de volume pour les liquides. | Défini comme un seizième d’amphore, soit environ 0,546 litre. | Utilisé pour mesurer des liquides comme le vin et l’huile. | - |
| Pertica (Perche de géomètre) | La pertica était une tige de mesure utilisée par les arpenteurs romains. | Égalant généralement 10 pieds romains, soit environ 2,96 mètres. | Utilisée pour l’arpentage et la construction. | - |
| Groma (Instrument d’arpentage) | La groma était un instrument d’arpentage romain. | Conçu pour garantir des angles droits lors des levés topographiques. | Utilisé pour la planification et la construction des routes et bâtiments. | - |
Nous avons déjà souligné que la standardisation s’applique toujours aux territoires relevant de l’autorité du souverain. Mais qu’en est-il des régions où de telles normes existaient déjà ? Les règles et droits sociaux locaux, ainsi que leurs standards traditionnels, sont-ils totalement remplacés par ceux imposés par le conquérant (dans le cas d’États vaincus) ?
Il semble donc approprié de détourner un instant notre regard de Rome pour l’orienter vers le Moyen-Orient, aujourd’hui connu sous le nom d’Israël, à l’époque de la chute du royaume juif sous le pouvoir impérial romain.
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Ce chapitre est consacré à deux cultures, Babylone et la Perse, et nous découvrons ici pourquoi...
C’est ici que nous revenons en arrière, vers une culture déjà abordée, mais sous un autre angle...
