Transition culturelle de la préhistoire africaine vers Sumer et l'Égypte, ou la grande voie migratoire
L’approche répandue consistant à étayer toute affirmation par des annonces du type « La Royal Society britannique découvre que les sous-vêtements mouillés sont le signe du génie » n’est pas la nôtre. Lorsque certains points doivent être exposés, notre lecteur attentif devra faire preuve de patience et être prêt à examiner les arguments qui accompagnent les déclarations présentées dans cet article.
Pour être juste, l’anthropologie moderne admet généralement l’hypothèse d’un itinéraire migratoire humain depuis le continent africain. Plutôt que de s’appuyer sur des formules telles que « Une société découvre », cette hypothèse repose non seulement sur des déclarations, mais aussi sur de nombreuses preuves archéologiques (voir le lien ci-dessous : « Grande voie migratoire… voir plus »).
Dans ce chapitre, nous examinerons l’évolution des systèmes de mesure. Il est donc logique de parcourir la région méditerranéenne, puis de revenir en Afrique avec la civilisation égyptienne, avant de poursuivre vers le royaume hébraïque.
Entre le Tigre et l’Euphrate, ou le berceau des civilisations
Ce chapitre est consacré au royaume sumérien. Nous y présentons brièvement les principales caractéristiques sociales et culturelles de cette civilisation, tandis qu’une analyse plus détaillée nous attend dans la section consacrée aux outils métrologiques de cette culture découverts à ce jour.
À propos de Sumer, ou ce que nous savons aujourd’hui...
La période généralement retenue par les chercheurs pour décrire la civilisation sumérienne, en tant que phénomène socio-culturel et historique, s’étend approximativement de 4500 à 1900 av. J.-C. En résumé, le territoire placé sous leur souveraineté correspond principalement au sud de la Mésopotamie (sud de l’Irak actuel), entre les fleuves Tigre et Euphrate. Dans la plupart des cas, les Sumériens sont considérés comme la première civilisation urbaine du monde, à qui l’on attribue les premiers développements de l’écriture (cunéiforme), des codes de lois, de l’irrigation et des cités-États organisées.
En termes simples, l’économie sumérienne reposait sur les surplus agricoles rendus possibles par l’irrigation, sur des réseaux commerciaux avec l’Anatolie, le golfe Persique et le Levant, ainsi que sur la spécialisation artisanale, incluant la métallurgie, la poterie et le tissage.
Tournons-nous maintenant vers la structure sociale. On peut raisonnablement se demander pourquoi nous incluons de telles informations supplémentaires, surtout lorsqu’un lecteur pourrait consulter cet article uniquement pour en savoir plus sur les unités de mesure utilisées par cette culture. En notre défense, il convient de souligner que sans compréhension du contexte culturel, tout artefact isolé est difficilement interprétable. Chaque artefact constitue une manifestation à partir de laquelle nous dérivons du sens, nous permettant ainsi de l’interpréter (dans le cadre de cet article) comme une unité de mesure.
Vous trouverez ci-dessous un tableau des artefacts archéologiques sumériens les plus importants, comprenant leur type, leur usage et leurs dates approximatives. Ce tableau est factuel et concis, adapté à la recherche scientifique.
| Artefact / Objet | Type | Fonction / Usage | Site de fouille | Date approx. (av. J.-C.) | Remarques / Importance |
|---|---|---|---|---|---|
| Tablettes comptables en argile | Administratif | Enregistrement des rations, impôts, échanges | Ur, Lagash, Girsu | 2100–2000 | Documentent les activités économiques ; essentielles pour les études métrologiques |
| Tablettes mathématiques | Éducatif / Administratif | Arithmétique, géométrie, métrologie | Ur, Nippur, Uruk | 2000–1800 | Montrent l’usage du système sexagésimal ; mesures de longueur, surface, volume |
| Pierres / poids d’équilibre | Poids normalisés | Commerce, taxation | Ur, Kish, Lagash | 2500–2000 | Base du sicle, de la mine, du talent ; standardisation du commerce |
| Coudées / baguettes de mesure | Mesure de longueur | Arpentage, construction | Ur, Nippur | 2500–2000 | Standardisation du nindan, du šu, du kush |
| Sceaux-cylindres | Administratif / Authentification | Contrats commerciaux, documents légaux | Ur, Uruk | 3000–2000 | Garantissaient l’authenticité des transactions ; utilisés pour la tenue des registres |
| Ziggourats | Religieux / Administratif | Temples, centres économiques | Ur (Ziggourat d’Ur), Uruk, Lagash | 2100–2000 | Les temples servaient de centres religieux et économiques |
| Bols / récipients de rationnement | Mesure de volume | Rations de céréales, bière, huile | Lagash, Girsu | 2100–2000 | Unités : sila, ban, gur ; preuves de métrologie économique |
| Inscriptions d’arpentage | Pierre / Argile | Délimitation, mesure de champs | Lagash, Girsu | 2500–2000 | Longueurs standard (nindan, šu) utilisées dans la répartition des terres |
| Tablettes astronomiques / calendaires | Observation | Mesure du temps, irrigation, fêtes | Nippur, Ur | 2000–1800 | Premières observations astronomiques ; planification pratique des ressources |
| Inscriptions royales / stèles | Politique / Religieux | Lois, actions, réalisations | Ur, Uruk, Lagash | 2600–2000 | Relatent les activités des rois ; contiennent parfois des mesures standardisées |
Aperçu de la structure sociale et économique sumérienne...
Chaque cité était un centre urbain autonome, généralement organisé autour d’une ziggourat, un immense complexe de temples dominant la ville. La ziggourat constituait non seulement le centre religieux, mais aussi le cœur administratif, où s’organisaient les activités économiques telles que le stockage, la répartition et la collecte des taxes. Autour du temple se trouvaient les palais des dirigeants, les demeures des élites, les marchés, les ateliers d’artisans et les quartiers résidentiels des citoyens ordinaires. Des canaux et réseaux d’irrigation reliaient la cité à ses terres agricoles environnantes.
Le roi exerçait l’autorité politique, religieuse et militaire. Il supervisait la défense de la ville, contrôlait la distribution des ressources et dirigeait les travaux publics tels que les canaux, les murailles et les temples. Les rois veillaient également à la standardisation des mesures, garantissant l’uniformité des unités de longueur, de volume et de poids à travers la cité et ses territoires. Parmi les rois célèbres figurent Gilgamesh d’Uruk, connu pour ses constructions monumentales et ses murailles, et Ur-Nammu d’Ur, célèbre pour avoir codifié la loi et ordonné la construction de ziggourats.
Le commerce dans les cités sumériennes était hautement organisé. Le commerce local et à longue distance concernait des biens tels que les céréales, l’huile, la bière, les textiles et les métaux. Les marchands utilisaient des poids et mesures standardisés pour assurer l’équité des échanges, tandis que les temples et palais géraient la taxation et la distribution des ressources. Les impôts pouvaient être payés en céréales, bétail, travail ou métaux précieux, et étaient soigneusement consignés sur des tablettes d’argile.
Les « scientifiques » sumériens étaient des spécialistes rattachés aux temples, appliquant leurs connaissances pratiques à l’administration, au commerce et à la construction. Nous pouvons subdiviser leur rôle en plusieurs catégories :
Scribes : tenaient les registres cunéiformes du commerce, des impôts, des terres et du travail. Ils étaient essentiels à l’application des mesures standardisées de longueur, de volume et de poids.
Mathématiciens : créaient des tables arithmétiques, des tables de multiplication et des calculs géométriques, soutenant la construction, la mesure des terres et la gestion économique.
Arpenteurs : mesuraient les champs, les canaux et les chantiers à l’aide de baguettes et d’unités standardisées (nindan, šu, kush). Leur travail garantissait une taxation équitable et des constructions précises.
Astronomes / Spécialistes du calendrier : observaient les corps célestes afin d’établir des calendriers lunaires déterminant les périodes d’irrigation et les fêtes religieuses.
Spécialistes du poids et du volume : standardisaient des unités telles que le sicle (à noter, une parenté linguistique avec la monnaie moderne d’Israël ?), la mine, le talent (poids) ainsi que le sila, le ban et le gur (volume), assurant l’uniformité du commerce et de la fiscalité.
Mais qu’en est-il des unités de mesure sumériennes ?
| Catégorie | Unité / Élément | Approx. métrique | Subdivisions | Usage / Fonction | Preuve / Artéfact | Source / Référence |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Longueur | Ammatu (Coudée) | ~49,5 cm | 1 nindan = 12 ammatu | Construction, urbanisme, aménagement de canaux | Bâtons de mesure, plans architecturaux, briques | Kramer 1981; Postgate 1992 |
| Nindan (Perche) | ~5,94 m (≈ 12 coudées) | 1 nindan = 12 ammatu = 72 šu = 360 kush | Arpentage, constructions à grande échelle | Tiges standard en alliage de cuivre (Nippur), bornes | Civil 2000; Postgate 1992 | |
| Šu (Pied) | ~29,7 cm | 6 šu = 1 ammatu | Petite construction, artisanat | Briques, vestiges architecturaux | Civil 2000; Jacobsen 1960 | |
| Kush (Doigt) | ~1,65 cm | 30 kush = 1 ammatu | Mesures fines pour l’artisanat et l’arpentage | Bâtons d’argile marqués | Kramer 1981; Civil 2000 | |
| Beru (Double perche) | ~11,9 m (≈ 2 nindan) | 2 nindan | Mesures longues (routes, canaux) | Tablettes d’arpentage, bornes | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Volume | Sila | ~1 litre | Unité de base | Grain, bière, huile, rations | Vases en argile, tablettes de rationnement | Kramer 1981; Civil 2000 |
| Ban / Ban-gur | ~10 sila | 10 sila = 1 ban | Rations journalières, petites mesures de grain | Tablettes économiques, registres administratifs | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Gur | ~300 litres | 1 gur = 300 sila | Stockage des temples, impôts, vrac de grain | Tablettes d’Ur, Girsu, Uruk | Kramer 1981; Jacobsen 1960 | |
| Cube de nindan | Dérivé des unités de longueur | – | Calcul de volume, construction | Modèles en argile, jarres de stockage | Civil 2000 | |
| Poids | Shekel | ~8,33 g | Unité de base | Pesée de l’argent, commerce, impôts | Poids en pierre, balances | Kramer 1981; Civil 2000 |
| Mina | ~500 g | 60 shekels = 1 mina | Commerce, fiscalité | Poids, pierres d’équilibrage | Postgate 1992 | |
| Talent | ~30 kg | 60 minas = 1 talent | Commerce à grande échelle, métaux, offrandes | Poids en pierre, tablettes | Civil 2000; Jacobsen 1960 | |
| Mathématiques / Calculs | Arithmétique | – | – | Addition, soustraction, multiplication, division | Tablettes d’argile, textes comptables | Robson 2008; Kramer 1981 |
| Géométrie | – | – | Arpentage, construction de canaux, plans de temples | Tablettes de mesure, plans architecturaux | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Problèmes / Algèbre | – | – | Distribution du travail, rations, contrats | Tablettes d’Ur III, tablettes d’exercices | Robson 2008 | |
| Système sexagésimal | Base-60 | – | Astronomie, mesure du temps, fractions, comptabilité | Tablettes numériques, archives astronomiques | Friberg 2005; Civil 2000 | |
| Astronomie / Calendrier | – | – | Calendriers lunaires, irrigation, fêtes | Tablettes d’observation | Kramer 1981; Postgate 1992 |
Unités de mesure (Incroyable, à grande échelle, revenons à la longueur ?)
Avant tout, il convient de formuler ici une remarque concernant le symbolisme et la nature abstraite des unités de mesure en tant que phénomènes socio-culturels. Comme toute autre forme d’accord social, la standardisation — quelle que soit la forme d’unification qu’elle représente — est une caractéristique exclusive de la culture qui en détient les normes. L’évolution ultérieure de la communication intersociale peut conduire à une homogénéité (ou à une homogénéité perçue) ainsi qu’à la migration et à l’héritage des unités de mesure d’une culture à une autre...
Unités de longueur, de volume et de poids
Les Sumériens ont développé un système de mesure à des fins pratiques telles que la construction, la répartition des terres et le commerce. Les preuves archéologiques proviennent de tablettes cunéiformes enregistrant des transactions, des travaux de construction et des relevés.
Concernant la longueur, les principales unités issues de sources déchiffrées sont : Coudée (nindan / šu-si) ≈ 49,5 cm, Pied (šu) ≈ 30 cm, Kush (doigt) ≈ 1/30 de nindan (comme mentionné précédemment).
Quant aux unités de volume, elles sont : Sila (unité du litre) ≈ 1 litre, Gur = 300 sila (utilisé pour le grain, la bière et l’huile).
Les unités de poids sont représentées par : Shekel ≈ 8,33 g, Mina = 60 shekels ≈ 500 g, Talent = 60 minas ≈ 30 kg.
Nous supposerons que toute discussion approfondie sur le contexte des phénomènes liés à l’expression socio-culturelle — tels de petits ruisseaux se jetant dans le lac des outils intra-sociétaux de communication personnelle et d’interaction — n’a pas lieu d’être ici. Cependant, puisque les unités de mesure appartiennent précisément à ce domaine des normes et des règles, une brève considération reste justifiée.
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Ce chapitre est consacré à deux cultures, Babylone et la Perse, et nous découvrons ici pourquoi...
C’est ici que nous revenons en arrière, vers une culture déjà abordée, mais sous un autre angle...
