Transición cultural desde la prehistoria africana hasta Sumeria y Egipto, o la gran ruta migratoria
El enfoque común de respaldar cualquier afirmación con titulares del tipo «La Royal Society británica descubre que la ropa interior mojada es señal de genialidad» no es el nuestro. Cuando ciertos puntos deben ser expuestos, pedimos a nuestro estimado lector que tenga paciencia y esté dispuesto a considerar los argumentos que sustentan las declaraciones presentadas en este artículo.
Hablando con justicia, la antropología moderna acepta generalmente la hipótesis de una ruta migratoria humana procedente del continente africano. En lugar de apoyarse en afirmaciones como «Una sociedad descubre», esta hipótesis se fundamenta no solo en declaraciones, sino también en numerosas evidencias arqueológicas (ver el enlace a continuación: «Gran ruta migratoria… ver más»).
En este capítulo abordaremos la evolución de los sistemas de medida. Es lógico, por tanto, recorrer primero el área mediterránea, regresar después a África con su civilización egipcia y continuar hacia el reino hebreo.
Entre el Tigris y el Éufrates, o la cuna de las civilizaciones
Este capítulo está dedicado al Reino Sumerio. Aquí presentamos brevemente las principales características sociales y culturales de la civilización, mientras que un análisis más detallado nos espera en la discusión sobre las herramientas metrológicas de la cultura que se han descubierto hasta el día de hoy.
Sobre Sumer, o lo que sabemos ahora...
El período que los investigadores suelen utilizar como marco temporal para describir la civilización sumeria, tanto como fenómeno sociocultural como histórico, se sitúa aproximadamente entre 4500 y 1900 a. C. En resumen, el territorio bajo su soberanía abarcaba principalmente el sur de Mesopotamia (actual sur de Irak), entre los ríos Tigris y Éufrates. En la mayoría de los casos, los sumerios son considerados la primera civilización urbana del mundo, a quienes se atribuyen los primeros desarrollos en la escritura (cuneiforme), los códigos legales, la irrigación y las ciudades-estado organizadas.
En términos generales, la economía sumeria puede describirse como basada en el excedente agrícola mediante la irrigación, las redes comerciales con Anatolia, el golfo Pérsico y el Levante, y la especialización artesanal, que incluía la metalurgia, la alfarería y el tejido.
Pasemos ahora a la estructura social. Es razonable preguntarse por qué incluimos datos tan detallados, especialmente cuando el lector podría consultar este artículo únicamente para conocer las unidades de longitud utilizadas por esta cultura. En nuestra defensa, debemos enfatizar que sin comprender el contexto cultural, cualquier artefacto aislado es difícilmente interpretable. Cada artefacto sirve como una manifestación a partir de la cual derivamos significado, permitiéndonos interpretarlo (en el contexto de este artículo) como una unidad de medida.
A continuación se presenta una tabla con los artefactos arqueológicos sumerios más importantes, que incluye su tipo, propósito y fechas aproximadas. Es una referencia factual y concisa, adecuada para la investigación.
| Artefacto / Objeto | Tipo | Propósito / Uso | Sitio de excavación | Fecha aprox. (a. C.) | Notas / Significado |
|---|---|---|---|---|---|
| Tabletas contables de arcilla | Administrativo | Registro de raciones, impuestos, comercio | Ur, Lagash, Girsu | 2100–2000 | Documentan actividades económicas; fundamentales para los estudios metrológicos |
| Tabletas matemáticas | Educativo / Administrativo | Aritmética, geometría, metrología | Ur, Nippur, Uruk | 2000–1800 | Muestran el uso del sistema sexagesimal; medición de longitud, área y volumen |
| Piedras / pesos de balanza | Pesos estandarizados | Comercio, tributación | Ur, Kish, Lagash | 2500–2000 | Base del siclo, la mina y el talento; estandarización del comercio |
| Codos / varas de medición | Medición de longitud | Topografía, construcción | Ur, Nippur | 2500–2000 | Estandarización de nindan, šu, kush |
| Sellos cilíndricos | Administrativo / Autenticación | Contratos comerciales, documentos legales | Ur, Uruk | 3000–2000 | Garantizaban la autenticidad de las transacciones; utilizados en el registro contable |
| Zigurats | Religioso / Administrativo | Templos, centros económicos | Ur (Zigurat de Ur), Uruk, Lagash | 2100–2000 | Los templos servían como centros tanto religiosos como económicos |
| Cuencos / vasijas de racionamiento | Medición de volumen | Raciones de grano, cerveza, aceite | Lagash, Girsu | 2100–2000 | Unidades: sila, ban, gur; evidencia de metrología económica |
| Inscripciones de medición de tierras | Piedra / Arcilla | Marcación de límites, medición de campos | Lagash, Girsu | 2500–2000 | Longitudes estándar (nindan, šu) utilizadas en la asignación de tierras |
| Tabletas astronómicas / calendáricas | Observacional | Medición del tiempo, irrigación, festividades | Nippur, Ur | 2000–1800 | Primeros registros astronómicos; relacionados con la planificación práctica de recursos |
| Inscripciones / estelas reales | Político / Religioso | Leyes, actos, logros | Ur, Uruk, Lagash | 2600–2000 | Registran las actividades de los reyes; a veces incluyen medidas estándar |
Panorama de la estructura social y económica sumeria...
Cada ciudad era un centro urbano autosuficiente, típicamente organizado alrededor de una zigurat, un enorme complejo de templos que dominaba el horizonte. La zigurat no solo era el punto focal religioso, sino también el núcleo administrativo, donde se organizaban actividades económicas como el almacenamiento, la distribución y la recaudación de impuestos. Alrededor del templo se encontraban los palacios de los gobernantes, las viviendas de la élite, los mercados, los talleres de artesanos y los barrios residenciales de los ciudadanos comunes. Canales y redes de irrigación se extendían hacia el exterior, conectando la ciudad con su entorno agrícola.
El rey ejercía autoridad política, religiosa y militar. Supervisaba la defensa de la ciudad, controlaba la distribución de los recursos y dirigía obras públicas como canales, murallas y templos. Los reyes también supervisaban la estandarización de las medidas, garantizando que las unidades de longitud, volumen y peso fueran uniformes en toda la ciudad y sus territorios. Entre los reyes más destacados se encuentran Gilgamesh de Uruk, célebre por sus construcciones monumentales y sus murallas, y Ur-Nammu de Ur, conocido por codificar leyes y encargar la construcción de zigurats.
El comercio en las ciudades sumerias estaba altamente organizado. El comercio local y a larga distancia incluía bienes como grano, aceite, cerveza, textiles y metales. Los comerciantes utilizaban pesos y medidas estandarizados para garantizar intercambios justos, mientras que los templos y palacios gestionaban la tributación y la distribución de recursos. Los impuestos podían pagarse en grano, ganado, trabajo o metales preciosos, y se registraban meticulosamente en tabletas de arcilla.
Los “científicos” sumerios eran especialistas vinculados a los templos que aplicaban conocimientos prácticos a la administración, el comercio y la construcción. Podemos subdividir su función en varias categorías:
Escribas: Mantenían registros cuneiformes del comercio, los impuestos, la tierra y el trabajo. Eran esenciales para registrar y aplicar medidas estandarizadas de longitud, volumen y peso.
Matemáticos: Elaboraban tablas aritméticas, de multiplicación y cálculos geométricos, apoyando la construcción, la medición de tierras y la gestión económica.
Topógrafos: Medían campos, canales y sitios de construcción utilizando varas y unidades estándar (nindan, šu, kush). Su trabajo aseguraba una tributación justa y construcciones precisas.
Astrónomos / Especialistas en calendarios: Observaban los cuerpos celestes para crear calendarios lunares que determinaban los horarios de irrigación y las festividades religiosas.
Especialistas en peso y volumen: Estandarizaban unidades como el siclo (por cierto, ¿ha notado alguna relación nominal con la moneda moderna de Israel?), la mina, el talento (peso) y el sila, ban y gur (volumen), garantizando la uniformidad en el comercio y la tributación.
¿Pero qué hay de las unidades de medida sumerias?
| Categoría | Unidad / Elemento | Aprox. métrica | Subdivisiones | Uso / Propósito | Evidencia / Artefacto | Fuente / Referencia |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Longitud | Ammatu (Codo) | ~49,5 cm | 1 nindan = 12 ammatu | Construcción, urbanismo, diseño de canales | Varas de medición, planos arquitectónicos, ladrillos | Kramer 1981; Postgate 1992 |
| Nindan (Vara) | ~5,94 m (≈ 12 codos) | 1 nindan = 12 ammatu = 72 šu = 360 kush | Topografía, construcción a gran escala | Varas de cobre (Nippur), marcadores de límites | Civil 2000; Postgate 1992 | |
| Šu (Pie) | ~29,7 cm | 6 šu = 1 ammatu | Construcción menor, artesanía | Ladrillos, restos constructivos | Civil 2000; Jacobsen 1960 | |
| Kush (Dedo) | ~1,65 cm | 30 kush = 1 ammatu | Mediciones finas para artesanos y agrimensores | Varillas de arcilla marcadas | Kramer 1981; Civil 2000 | |
| Beru (Doble vara) | ~11,9 m (≈ 2 nindan) | 2 nindan | Distancias largas (caminos, canales) | Tabletas de medición, marcadores | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Volumen | Sila | ~1 litro | Unidad base | Grano, cerveza, aceite, raciones | Vasijas de arcilla, tabletas de raciones | Kramer 1981; Civil 2000 |
| Ban / Ban-gur | ~10 sila | 10 sila = 1 ban | Raciones diarias, pequeñas medidas de grano | Tabletas económicas, registros administrativos | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Gur | ~300 litros | 1 gur = 300 sila | Almacenamiento del templo, impuestos, grano a granel | Tabletas de Ur, Girsu, Uruk | Kramer 1981; Jacobsen 1960 | |
| Cubo de nindan | Derivado de unidades de longitud | – | Cálculo de volumen, construcción | Modelos de arcilla, vasijas de almacenamiento | Civil 2000 | |
| Peso | Shekel | ~8,33 g | Unidad base | Pesaje de plata, comercio, impuestos | Pesas de piedra, balanzas | Kramer 1981; Civil 2000 |
| Mina | ~500 g | 60 shekels = 1 mina | Comercio, tributación | Pesas, piedras de equilibrio | Postgate 1992 | |
| Talento | ~30 kg | 60 minas = 1 talento | Comercio a gran escala, metales, ofrendas | Pesas de piedra, tabletas | Civil 2000; Jacobsen 1960 | |
| Matemáticas / Cálculos | Aritmética | – | – | Suma, resta, multiplicación, división | Tabletas de arcilla, textos contables | Robson 2008; Kramer 1981 |
| Geometría | – | – | Agrimensura, construcción de canales, planos de templos | Tabletas de medición, planos arquitectónicos | Postgate 1992; Civil 2000 | |
| Problemas / Álgebra | – | – | Distribución de trabajo, raciones, contratos | Tabletas de Ur III, ejercicios matemáticos | Robson 2008 | |
| Sistema sexagesimal | Base-60 | – | Astronomía, cronometraje, fracciones, contabilidad | Tabletas numéricas, registros astronómicos | Friberg 2005; Civil 2000 | |
| Astronomía / Calendario | – | – | Calendarios lunares, irrigación, festivales | Tabletas de observación | Kramer 1981; Postgate 1992 |
Unidades de medida (Increíble, ¿a gran escala volvemos a la longitud?)
Antes que nada, debemos hacer aquí una observación relacionada con el simbolismo y la naturaleza abstracta de las unidades de medida como fenómenos socioculturales. Al igual que cualquier otra forma de acuerdo social, la estandarización —sea cual sea la forma de unificación que represente— es una característica exclusiva de la cultura que posee esas normas. La evolución posterior de la comunicación entre sociedades puede conducir a la uniformidad (o a la percepción de ella) y a la migración y herencia de las unidades de medida de una cultura a otra...
Unidades de longitud, volumen y peso
Los sumerios desarrollaron un sistema de medidas con fines prácticos como la construcción, la asignación de tierras y el comercio. La evidencia arqueológica proviene de tablillas cuneiformes que registran transacciones, obras de construcción y levantamientos topográficos.
En cuanto a la longitud, las principales unidades derivadas de fuentes descifradas son: Codo (nindan / šu-si) ≈ 49,5 cm, Pie (šu) ≈ 30 cm, Kush (dedo) ≈ 1/30 de nindan (como se indicó anteriormente).
Las unidades de volumen son: Sila (unidad de litro) ≈ 1 litro, Gur = 300 sila (utilizado para el grano, la cerveza y el aceite).
Las unidades de peso son: Shekel ≈ 8,33 g, Mina = 60 shekels ≈ 500 g, Talento = 60 minas ≈ 30 kg.
Supondremos que cualquier discusión extensa sobre el contexto de los fenómenos vinculados a la expresión sociocultural —como pequeños arroyos que desembocan en el lago de las herramientas internas de comunicación e interacción— no tiene lugar aquí. No obstante, dado que las unidades de medida pertenecen precisamente a ese ámbito de normas y reglas, una breve consideración sigue siendo pertinente.
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